Recensione del sistema di virtualizzazione delle cuffie JVC XP-EXT1 Exofield Theater: audio immersivo 7.1.4 senza altoparlanti

JVC è entrata nello spazio della virtualizzazione delle cuffie con la sua tecnologia Exofield Theater. Si dice che il primo prodotto Exofield, XP-EXT1, crei un campo sonoro coinvolgente nella sua cuffia proprietaria equivalente a un sistema di altoparlanti 7.1.4. Sfortunatamente, ho scoperto che non è pienamente all’altezza di tale affermazione.

La virtualizzazione delle cuffie, ovvero l’elaborazione dell’audio per la riproduzione in cuffia in modo che sembri provenire da direzioni diverse al di fuori della tua testa, non è una novità. La mia prima esperienza con esso è stata una demo di quello che sarebbe diventato Dolby Headphone più di 20 anni fa. Ricordo chiaramente di essermi seduto nel mezzo di un array di altoparlanti con audio surround e di indossare le cuffie mentre ascoltavo una colonna sonora. L’effetto è stato così buono che ho tolto le cuffie per essere sicuro di non sentire gli altoparlanti, che erano completamente silenziosi. Più recentemente, ho recensito la nuova tecnologia Sony 360 Reality Audio.

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Questo grafico dalla pagina web di Exofield indica che l’ascolto con le cuffie Exofield è proprio come ascoltare un sistema di altoparlanti 7.1.4.

Caratteristiche

XP-EXT1 include una cuffia wireless e un processore separato che è abbastanza piccolo e leggero, misura 10,5 x 6,1 x 1,2 pollici (LxLxA) e pesa solo 18,7 once. La cuffia è circumaurale (intorno all’orecchio) con padiglioni morbidi e spessi e una fascia in acciaio imbottita. La comunicazione tra il processore e le cuffie utilizza un protocollo wireless proprietario a doppia banda da 2,4/5,0 GHz. Secondo JVC, è in grado di trasmettere frequenze audio da 12Hz a 24kHz da qualsiasi ingresso digitale (assumendo una frequenza di campionamento di 48kHz).

Parlando di ingressi, il processore fornisce tre ingressi HDMI, un ingresso audio digitale ottico e un ingresso audio analogico stereo con jack RCA sinistro e destro insieme a un’uscita HDMI. L’audio codificato in Dolby Atmos o DTS:X viene riprodotto nelle cuffie come 7.1.4 e il processore esegue anche l’upmix dell’audio a 2 canali e 5.1 in 7.1.4.

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Nella parte inferiore dell’auricolare sinistro, puoi vedere il jack Setup e il pulsante Input.

La cuffia utilizza driver da 40 mm con magneti al neodimio ed è specificata per coprire una gamma di frequenze da 20Hz a 20kHz (nessuna tolleranza data). La sua batteria agli ioni di litio dovrebbe durare fino a 12 ore prima di dover essere ricaricata.

Come il 360 Reality Audio di Sony con alcune delle cuffie dell’azienda, XP-EXT1 ottimizza la sua elaborazione per la forma unica dell’orecchio di un utente. Ma invece di fare affidamento su una foto del tuo orecchio come fa Sony, XP-EXT1 riproduce una serie di toni di prova sulle cuffie, che includono microfoni in ciascun padiglione auricolare che misurano l’influenza del suono sulle tue particolari orecchie. In effetti, quei microfoni si infilano nel tessuto che copre i driver, rendendoli quasi microfoni nell’orecchio.

I dati risultanti vengono confrontati con un database delle caratteristiche dei diffusori e memorizzati nel processore. È possibile memorizzare fino a quattro misurazioni separate, consentendo a diversi membri della famiglia di utilizzare il sistema. Per ulteriori informazioni su come funziona, visitare il sito Web di JVC Exofield.

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Le cuffie XP-EXT1 di JVC offrono padiglioni super comodi attaccati a un archetto in metallo.

Utilizzando l’app dedicata JVC Exofield, disponibile per iOS e Android, si avviano le misurazioni in una delle due "stanze" virtuali:" Theater Room 1 o Theater Room 2. Theater Room 1" riproduce un ampio campo sonoro e uno spazio naturale. Consigliato per vari contenuti (sic)." Theater Room 2 "dà priorità alla chiarezza della voce e alla potenza dei bassi. Consigliato per film d’azione e video dal vivo".

Dopo aver effettuato le misurazioni, puoi ascoltare in una delle cinque modalità audio: Flat, Cinema, Music, Game e Custom. Questi sono preset di equalizzazione; Custom ti consente di aumentare o tagliare cinque bande di frequenza in modo indipendente: 80Hz, 400Hz, 1kHz, 4kHz e 10kHz. Puoi anche abilitare o disabilitare l’effetto Exofield. Se disabiliti l’effetto, nelle cuffie sentirai il normale audio a 2 canali.

Scott Wilkinson/IDG

L’app Exofield ti consente di effettuare le misurazioni in Theater Room 1 o 2 (a sinistra), quindi presenta una schermata iniziale in cui puoi selezionare l’ingresso e la modalità audio, nonché attivare Exofield (al centro) o disattivare (a destra).

Interfaccia utente

Ci sono alcuni pulsanti e indicatori nella parte anteriore superiore del processore. A sinistra, il pulsante di accensione è accanto a un pulsante di selezione dell’ingresso e un pulsante di selezione della modalità audio. L’ingresso selezionato e la modalità audio sono indicati da LED etichettati. Il pulsante Input visualizza anche una serie di informazioni sullo schermo del televisore o del proiettore e il pulsante Modalità audio avvia l’accoppiamento Bluetooth con il dispositivo che esegue l’app JVC Exofield. Altri LED indicano se la connessione Bluetooth è attiva e se la sorgente di ingresso è Dolby Atmos o DTS:X. A destra, un pulsante Dati utente scorre tra le quattro memorie di misurazione e un pulsante Exofield abilita o disabilita l’effetto.

La parte anteriore dell’unità è dotata di un piccolo connettore etichettato Setup, che viene utilizzato durante il processo di personalizzazione. La cuffia ha un connettore simile; per prendere le misure per le tue orecchie, devi collegare le porte Setup del processore e delle cuffie utilizzando l’apposito cavo in dotazione.

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La scatola del processore è abbastanza semplice, con pochi pulsanti e LED indicatori.

La cuffia fornisce anche alcuni controlli, alcuni dei quali sono specifici per il sistema Exofield. Sull’auricolare sinistro sono presenti un pulsante di accensione e un indicatore LED sul retro e una porta di ricarica mini USB nella parte inferiore. L’auricolare destro ha i pulsanti Exofield on/off e di selezione dell’ingresso nella parte inferiore, che sono di diverse dimensioni e quindi facili da trovare al tatto, insieme al jack Setup. Stranamente, i controlli del volume su/giù sul retro dell’auricolare destro sono sensibili al tocco anziché essere pulsanti fisici, rendendoli più difficili da trovare al tatto.

Sono stato felice di scoprire che spegnere uno dei dispositivi spegne anche l’altro; molto bella! Inoltre, l’accensione delle cuffie accende anche il processore. Per qualche motivo, tuttavia, l’accensione del processore non accende le cuffie.

La maggior parte delle volte utilizzerai l’app per controllare il sistema. Devi infatti utilizzarlo per eseguire la procedura di personalizzazione. Consente inoltre di controllare il volume, selezionare l’ingresso e la modalità audio e attivare e disattivare l’effetto Exofield. La homepage indica anche il formato audio in entrata e il livello della batteria delle cuffie, il che è un bel tocco. Sfortunatamente, i ricordi di personalizzazione sono sepolti nel sistema di menu; dovrebbero essere accessibili dalla home page come l’ingresso e la modalità audio.

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Sul retro dell’auricolare sinistro è possibile vedere il pulsante di accensione, mentre il retro dell’auricolare destro fornisce il controllo del volume sensibile al tocco, sotto il quale si trova il pulsante di accensione/spegnimento Exofield.

Il menu delle impostazioni è abbastanza completo, con diversi sottomenu di configurazione. È possibile rinominare ed eliminare le preimpostazioni di misurazione, regolare cose come il guadagno del canale centrale e LFE e il bilanciamento L/R, abilitare DTS Neural:X e Dolby Surround e attivare il controllo della gamma dinamica nei decoder Dolby e DTS. È inoltre possibile impostare il ritardo di sincronizzazione dell’audio, specificare quale ingresso digitale ha la priorità e altri parametri di sistema.

È interessante notare che nel dispositivo che esegue l’app è possibile memorizzare fino a sei misurazioni, sebbene solo quattro siano memorizzate nel processore. Ciò consente di scambiare diverse misurazioni nel processore secondo necessità.

Impostare

Come vedo sempre di più in questi giorni, le istruzioni di configurazione sono stampate su un unico, grande foglio di carta pieghevole, il che è molto scomodo. All’inizio le istruzioni erano un po’ confuse – dopo i primi quattro passaggi, la numerazione è tornata a 1 – ma dopo un po’ ho capito cosa fare. (Il secondo elenco numerato sono i passaggi per completare il quarto elemento nel primo elenco.) Innanzitutto, carica la batteria delle cuffie, scarica l’app e collega tutto insieme, incluso il cavo di configurazione tra il processore e le cuffie. Quindi prendi le misure di personalizzazione, che comporta diversi passaggi separati.

Ho installato l’app sul mio iPhone XS, quindi ho associato il telefono al processore. Sono stato immediatamente informato che era disponibile un aggiornamento del firmware, che ha richiesto circa 10 minuti.

Scott Wilkinson/IDG

Nel processore sono memorizzate fino a quattro misurazioni che possono essere selezionate nell’app (a sinistra); questi dovrebbero essere disponibili dalla schermata principale piuttosto che sepolti nel sistema di menu. Altri controlli includono un equalizzatore a 5 bande nella modalità audio personalizzata (al centro) e controlli separati per i livelli del canale centrale e LFE (a destra).

Quando ho provato per la prima volta a eseguire la routine di misurazione, continuavo a ricevere un messaggio di errore che suggeriva di controllare l’alimentazione e le connessioni delle cuffie. Abbastanza sicuro, il cavo di configurazione non era completamente inserito nel jack del processore. La connessione era piuttosto rigida e ci è voluta un po’ di forza per fissarla completamente.

In diverse occasioni, l’app ha visualizzato un messaggio che indicava che la connessione Bluetooth al processore era interrotta. Ma quando ho premuto "OK", l’app è tornata e la connessione andava bene. Una o due volte, la connessione è andata davvero persa e ho dovuto ripetere l’accoppiamento dalle impostazioni Bluetooth del telefono.

Ho eseguito le misurazioni per me stesso utilizzando entrambi gli algoritmi di Theatre Room e le ho archiviate in memorie separate. I toni di prova consistono in una serie di clic rapidi che si alternano tra gli auricolari, quindi ripetute oscillazioni di frequenza in entrambe le orecchie insieme. Dopo i toni di prova, vengono generati i dati corrispondenti, trasferiti allo smartphone per la corrispondenza del database e infine al processore.

Per testare XP-EXT1, ho collegato tre dispositivi sorgente agli ingressi HDMI del processore: un lettore Blu-ray Oppo UDP-203 UHD, uno streamer Roku Ultra e un ricevitore satellitare Dish. Ho collegato l’uscita HDMI del processore a uno degli ingressi su un ricevitore AV Denon AVR-X6200W, che alimenta una TV OLED Sony XBR-65A1E e un sistema di altoparlanti PSB Image.

Sono stato molto felice di apprendere che il processore XP-EXT1 trasmette i segnali quando è spento. Ciò significa che puoi lasciarlo connesso e utilizzare il sistema con gli altoparlanti quando è spento e con le cuffie quando è acceso; molto conveniente!

Scott Wilkinson/IDG

Tra le numerose impostazioni dell’app ci sono i controlli per attivare e disattivare DTS Neural:X e Dolby Surround (a sinistra), i controlli per attivare e disattivare la gamma dinamica Dolby e DTS (al centro) e vari controlli di sistema, inclusa la sincronizzazione audio ritardo (a destra).

Prestazione

Ho iniziato con Gravity su Blu-ray, che ha una delle migliori colonne sonore Dolby Atmos che io conosca. In particolare, ho visto le scene iniziali e la sequenza all’interno della Stazione Spaziale Internazionale. Il campo sonoro era in una certa misura fuori dalla mia testa, ma non era pronunciato, fino a quando non ho disattivato Exofield, che ha portato il suono interamente nella mia testa. Riaccendendolo, i suoni direzionali mentre Kowalski volava in giro con il suo jetpack erano molto efficaci, almeno da sinistra a destra e alcuni da davanti a dietro; non c’era molto suono proveniente da "overhead". La sequenza nella ISS ha un po’ più di energia dall’alto, specialmente durante l’incendio.

Mentre ascoltavo, passavo tra le misurazioni della Theater Room 1 e 2. La Theatre Room 1 era più luminosa, mentre la Theater Room 2 aveva molti più bassi e la voce era un po’ più opaca e congestionata. Alla fine sono rimasto fedele alla Theater Room 1, che aveva un suono più bilanciato. Non ho sentito molta differenza tra i vari preset EQ. Cinema era un po’ più ricco di Flat, quindi l’ho usato mentre ascoltavo i film.

Un altro test che ho eseguito è stato quello di spegnere il sistema in modo da poter ascoltare i miei altoparlanti. In questo modo, ho potuto sentire chiaramente che l’XP-EXT1 introduce alcuni cambiamenti tonali; per esempio, le voci suonavano un po’ vuote rispetto agli altoparlanti.

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Cuffie XP-EXT1 di JVC (a sinistra) e unità di elaborazione audio.

Successivamente, ho guardato alcuni dei primi episodi di Foundation in streaming da Apple TV+, che è anche in Dolby Atmos. Ancora una volta, c’era la sensazione che il suono fosse fuori dalla mia testa, ma non è stato pronunciato fino a quando non l’ho confrontato con lo spegnimento di Exofield. E le voci suonavano ancora un po’ vuote, anche se in questo caso l’intelligibilità dei dialoghi era un po’ migliore in cuffia; il mix vocale complessivo di questa serie è piuttosto scadente. Il suono quando il ragazzo si avvicina al Vault è stato davvero impressionante, il suono più coinvolgente che ho sentito durante i miei test.

Un altro buon test audio immersivo è Loki in streaming da Disney+. Ho guardato parte dell’episodio 3, che aveva un campo sonoro piacevolmente ampio. In particolare, i proiettili caduti su Lamentis-1 avevano un’ottima direzionalità. Le voci suonavano ancora un po’ vuote rispetto agli altoparlanti, ma erano leggermente più presenti di quanto avessi sentito prima.

The Simpsons on Dish è in 5.1 e le voci suonavano molto più cupe rispetto ai titoli precedenti. Inoltre, il dialogo era molto più indietro nel campo sonoro rispetto all’ascolto dagli altoparlanti.

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I controlli e gli indicatori sul processore sono (LR): accensione/spegnimento, selezione ingresso, selezione modalità audio, indicatori ingresso e modalità audio, indicatori connessione Dolby Atmos/DTS:X/Bluetooth, indicatori memoria dati utente, indicatori utente -selezione dati e Exofield on/off. Sulla parte anteriore, un piccolo jack viene utilizzato per collegare il processore alla cuffia durante il processo di misurazione.

Passando alla musica, ho suonato il Finale dalla Firebird Suite di Stravinsky, eseguito dalla George Enescu Philharmonic Orchestra sotto la direzione di Cristian Mandeal su DVD-Audio. Questa registrazione 5.1 offre diverse opzioni, tra cui una "prospettiva del pubblico" in 96/24 MLP e un "mix sul palco" in DTS con perdita. Exofield ha prodotto un campo sonoro abbastanza ampio che era molto più ampio e più chiaro di quanto non fosse con l’effetto disattivato, che suonava molto chiuso e congestionato. Ho anche provato le varie modalità audio EQ: Cinema e Musica suonavano entrambe leggermente velate rispetto a Flat, che era un po’ brillante.

Ho anche suonato Tubular Bells 2003 di Mike Oldfield su DVD-Audio in 5.1. Questa è una registrazione aggiornata del classico che ho ascoltato al college, e suonava bene ed espansivo con l’XP-EXT1. Il basso e gli altri strumenti si muovevano piacevolmente nel campo sonoro, anche se principalmente da un lato all’altro. Spegnere Exofield mi ha fatto crollare tutto in testa.

Alla fine, ho ascoltato "No End to Love" da Living Through History di Joanna Cazden su CD. Conosco molto bene questa registrazione; Ho registrato l’intero album e ho suonato tutte le parti di fiati. Con Exofield acceso, la voce era molto vuota e molto indietro nel campo sonoro, che era ancora abbastanza espansivo. Disattivando l’effetto, la voce era più avanzata, ma l’intero suono era molto chiuso. In ogni caso, suonava in modo molto diverso dalla riproduzione con altoparlanti o cuffie convenzionali.

Riassumendo

Come ormai avrai capito, non sono rimasto sbalordito dall’XP-EXT1. Sì, ha ampliato un po’ il campo sonoro al di fuori della mia testa, ma non tanto quanto altri sistemi di virtualizzazione delle cuffie che ho sentito. E non ha prodotto molta direzionalità fronte-retro o dall’alto. Ancora peggio, ha cambiato le caratteristiche tonali del suono in modo abbastanza significativo, meno con contenuti di alta qualità che con audio di qualità inferiore, ma sempre in modo evidente.

Il miglior caso d’uso è ascoltare le colonne sonore dei film senza disturbare gli altri in casa. Ma sicuramente non consiglio di usarlo come cuffia wireless senza Exofield attivato; come una cuffia convenzionale, il suono è molto chiuso e congestionato.

Poi c’è il prezzo, che è poco meno di $ 1.000. Sono un sacco di soldi per prestazioni mediocri nella migliore delle ipotesi, troppo nel mio libro per guadagnare molto di una raccomandazione di acquisto.