Examen du système de virtualisation des écouteurs JVC XP-EXT1 Exofield Theater : 7.1.4 audio immersif sans les haut-parleurs

JVC est entré dans l’espace de la virtualisation des casques avec sa technologie Exofield Theater. On dit que le premier produit Exofield, le XP-EXT1, crée un champ sonore immersif dans son casque propriétaire qui équivaut à un système de haut-parleurs 7.1.4. Malheureusement, j’ai trouvé qu’il n’était pas entièrement à la hauteur de cette affirmation.

La virtualisation des écouteurs – le traitement de l’audio pour la lecture sur les écouteurs afin qu’il semble provenir de différentes directions en dehors de votre tête – n’a rien de nouveau. Ma première expérience avec lui a été une démo de ce qui allait devenir Dolby Headphone il y a plus de 20 ans. Je me souviens clairement d’être assis au milieu d’un réseau d’enceintes à son surround et de porter des écouteurs tout en écoutant une bande sonore. L’effet était si bon que j’ai enlevé les écouteurs pour être sûr de ne pas entendre les haut-parleurs, qui étaient complètement silencieux. Plus récemment, j’ai passé en revue la nouvelle technologie Sony 360 Reality Audio.

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Ce graphique de la page Web Exofield indique que l’écoute sur les écouteurs Exofield est comme écouter un système de haut-parleurs 7.1.4.

Caractéristiques

Le XP-EXT1 comprend un casque sans fil et un processeur séparé assez petit et léger, mesurant 10,5 x 6,1 x 1,2 pouces (LxLxH) et pesant seulement 18,7 onces. Le casque est circum-auriculaire (autour de l’oreille) avec des coussinets doux et épais et un bandeau en acier rembourré. La communication entre le processeur et le casque utilise un protocole sans fil propriétaire à double bande 2,4/5,0 GHz. Selon JVC, il est capable de transmettre des fréquences audio de 12 Hz à 24 kHz à partir de n’importe quelle entrée numérique (en supposant une fréquence d’échantillonnage de 48 kHz).

En parlant d’entrées, le processeur fournit trois entrées HDMI ainsi qu’une entrée audio numérique optique et une entrée audio analogique stéréo avec des prises RCA gauche et droite ainsi qu’une sortie HDMI. L’audio encodé en Dolby Atmos ou DTS:X est reproduit dans le casque en 7.1.4, et le processeur mixe également l’audio 2 canaux et 5.1 en 7.1.4.

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En bas de l’écouteur gauche, vous pouvez voir la prise de configuration et le bouton d’entrée.

Le casque utilise des pilotes de 40 mm avec des aimants en néodyme, et il est spécifié pour couvrir une plage de fréquences de 20 Hz à 20 kHz (aucune tolérance donnée). Sa batterie lithium-ion devrait durer jusqu’à 12 heures avant d’avoir besoin d’être rechargée.

Comme le 360 ​​Reality Audio de Sony avec certains des écouteurs de la société, le XP-EXT1 optimise son traitement pour la forme d’oreille unique de l’utilisateur. Mais au lieu de se fier à une photo de votre oreille comme le fait Sony, le XP-EXT1 joue une série de tonalités de test sur le casque, qui comprend des microphones dans chaque oreillette qui mesurent comment le son est affecté par vos oreilles particulières. En fait, ces microphones pénètrent dans le tissu recouvrant les haut-parleurs, ce qui en fait des microphones presque intra-auriculaires.

Les données résultantes sont mises en correspondance avec une base de données des caractéristiques des locuteurs et stockées dans le processeur. Jusqu’à quatre mesures distinctes peuvent être stockées en mémoire, permettant à différents membres de votre foyer d’utiliser le système. Pour plus d’informations sur la façon dont cela fonctionne, visitez le site Web de JVC Exofield.

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Le casque XP-EXT1 de JVC fournit des coussinets super confortables attachés à un serre-tête en métal.

À l’aide de l’application JVC Exofield dédiée, disponible pour iOS et Android, vous lancez les mesures dans l’une des deux « pièces » virtuelles : « Theater Room 1 ou Theatre Room 2. Theater Room 1 » reproduit un champ sonore large et un espace naturel. Recommandé pour divers contenus (sic). Theatre Room 2 "donne la priorité à la clarté de la voix et à la puissance des basses. Recommandé pour les films d’action et les vidéos en direct."

Une fois que vous avez pris vos mesures, vous pouvez écouter dans l’un des cinq modes sonores: Plat, Cinéma, Musique, Jeu et Personnalisé. Ce sont des préréglages d’égalisation ; La personnalisation vous permet d’amplifier ou de couper cinq bandes de fréquences indépendamment : 80 Hz, 400 Hz, 1 kHz, 4 kHz et 10 kHz. Vous pouvez également activer ou désactiver l’effet Exofield. Si vous désactivez l’effet, vous entendez un son normal à 2 canaux dans le casque.

Scott Wilkinson / IDG

L’application Exofield vous permet de prendre vos mesures dans la salle de théâtre 1 ou 2 (à gauche), puis présente un écran d’accueil où vous pouvez sélectionner le mode d’entrée et de son, ainsi qu’activer (au centre) ou désactiver (à droite) Exofield.

Interface utilisateur

Il y a quelques boutons et indicateurs sur la partie supérieure avant du processeur. À gauche, le bouton d’alimentation est à côté d’un bouton de sélection d’entrée et d’un bouton de sélection du mode sonore. L’entrée et le mode sonore sélectionnés sont indiqués par des LED étiquetées. Le bouton Input affiche également une variété d’informations sur l’écran du téléviseur ou du projecteur, et le bouton Sound Mode lance le couplage Bluetooth avec l’appareil exécutant l’application JVC Exofield. D’autres LED indiquent si la connexion Bluetooth est active et si la source d’entrée est Dolby Atmos ou DTS:X. À droite, un bouton User Data parcourt les quatre mémoires de mesure et un bouton Exofield active ou désactive l’effet.

L’avant de l’unité comporte un petit connecteur étiqueté Setup, qui est utilisé pendant le processus de personnalisation. Le casque a un connecteur similaire ; pour prendre les mesures pour vos oreilles, vous devez connecter les ports de configuration du processeur et du casque à l’aide du câble spécial fourni.

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Le boîtier du processeur est assez simple, avec seulement quelques boutons et voyants LED.

Le casque fournit également quelques commandes, dont certaines sont spécifiques au système Exofield. Sur l’écouteur gauche, il y a un bouton d’alimentation et un indicateur LED à l’arrière et un port de chargement mini USB en bas. L’écouteur droit a Exofield marche/arrêt et des boutons de sélection d’entrée en bas, qui sont de différentes tailles et donc faciles à trouver au toucher, ainsi que la prise de configuration. Curieusement, les commandes de volume haut/bas à l’arrière de l’écouteur droit sont tactiles plutôt que d’être des boutons physiques, ce qui les rend plus difficiles à trouver au toucher.

J’étais heureux de découvrir que la mise hors tension de l’un ou l’autre appareil éteint également l’autre; très beau! De plus, la mise sous tension du casque active également le processeur. Pour une raison quelconque, cependant, la mise sous tension du processeur n’allume pas le casque.

La plupart du temps, vous utiliserez l’application pour contrôler le système. En fait, vous devez l’utiliser pour effectuer la procédure de personnalisation. Il vous permet également de contrôler le volume, de sélectionner l’entrée et le mode sonore, et d’activer et de désactiver l’effet Exofield. La page d’accueil indique également le format audio entrant et le niveau de batterie du casque, ce qui est une bonne idée. Malheureusement, les mémoires de personnalisation sont enfouies dans le système de menus ; ils doivent être accessibles depuis la page d’accueil comme l’entrée et le mode son.

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À l’arrière de l’écouteur gauche, vous pouvez voir le bouton d’alimentation, tandis que l’arrière de l’écouteur droit fournit le contrôle tactile du volume, en dessous duquel se trouve le bouton marche/arrêt Exofield.

Le menu des paramètres est assez complet, avec plusieurs sous-menus de configuration. Vous pouvez renommer et supprimer les préréglages de mesure, régler des éléments tels que le gain du canal central et LFE et la balance L/R, activer DTS Neural:X et Dolby Surround, et activer le contrôle de la plage dynamique dans les décodeurs Dolby et DTS. Vous pouvez également définir le délai de synchronisation audio, spécifier quelle entrée numérique est prioritaire et d’autres paramètres système.

Fait intéressant, jusqu’à six mesures peuvent être stockées dans l’appareil exécutant l’application, bien que seulement quatre soient stockées dans le processeur. Cela vous permet d’échanger différentes mesures dans le processeur selon vos besoins.

Installer

Comme je le vois de plus en plus ces jours-ci, les instructions d’installation sont imprimées sur une seule grande feuille de papier dépliante, ce qui est très gênant. Au début, les instructions étaient quelque peu déroutantes – après les quatre premières étapes, la numérotation est revenue à 1 – mais après un certain temps, j’ai compris quoi faire. (La deuxième liste numérotée correspond aux étapes pour compléter le quatrième élément de la première liste.) Tout d’abord, chargez la batterie du casque, téléchargez l’application et connectez tout ensemble, y compris le câble de configuration entre le processeur et le casque. Prenez ensuite les mesures de personnalisation, qui impliquent plusieurs étapes distinctes.

J’ai installé l’application sur mon iPhone XS, puis j’ai couplé le téléphone avec le processeur. J’ai été immédiatement informé qu’une mise à jour du firmware était disponible, ce qui a pris environ 10 minutes.

Scott Wilkinson / IDG

Jusqu’à quatre mesures sont stockées dans le processeur et peuvent être sélectionnées dans l’application (à gauche) ; ceux-ci devraient être disponibles à partir de l’écran d’accueil plutôt qu’enfouis dans le système de menus. Les autres commandes incluent un égaliseur 5 bandes en mode son personnalisé (au centre) et des commandes séparées pour les niveaux des canaux central et LFE (à droite).

Lorsque j’ai essayé d’exécuter la routine de mesure pour la première fois, j’ai continué à recevoir un message d’erreur qui suggérait que je vérifie l’alimentation et les connexions du casque. Effectivement, le câble de configuration n’était pas complètement inséré dans la prise du processeur. La connexion était assez rigide et il a fallu un peu de force pour l’asseoir complètement.

À plusieurs reprises, l’application a affiché un message indiquant que la connexion Bluetooth au processeur était interrompue. Mais quand j’ai cliqué sur "OK", l’application est revenue et la connexion était bonne. Une ou deux fois, la connexion a vraiment été perdue et j’ai dû reconnecter à partir des paramètres Bluetooth du téléphone.

J’ai effectué les mesures pour moi-même en utilisant les deux algorithmes de la salle de théâtre et je les ai stockées dans des mémoires séparées. Les tonalités de test consistent en une série de clics rapides qui alternent entre les oreillettes, puis des balayages de fréquence répétés dans les deux oreilles ensemble. Après les tonalités de test, les données correspondantes sont générées, transférées au smartphone pour la mise en correspondance de la base de données, et enfin au processeur.

Pour tester le XP-EXT1, j’ai connecté trois appareils sources aux entrées HDMI du processeur: un lecteur Blu-ray UHD Oppo UDP-203, un streamer Roku Ultra et un récepteur satellite Dish. J’ai connecté la sortie HDMI du processeur à l’une des entrées d’un récepteur AV Denon AVR-X6200W, qui alimente un téléviseur OLED Sony XBR-65A1E ainsi qu’un système d’enceintes PSB Image.

J’ai été très heureux d’apprendre que le processeur XP-EXT1 transmet les signaux lorsqu’il est éteint. Cela signifie que vous pouvez le laisser connecté et utiliser le système avec des haut-parleurs lorsqu’il est éteint et avec les écouteurs lorsqu’il est allumé ; très pratique!

Scott Wilkinson / IDG

Parmi les nombreux paramètres de l’application figurent des commandes pour activer et désactiver DTS Neural:X et Dolby Surround (à gauche), des commandes pour activer et désactiver la plage dynamique Dolby et DTS (au centre) et diverses commandes système, y compris la synchronisation audio retard (à droite).

Performance

J’ai commencé avec Gravity sur Blu-ray, qui possède l’une des meilleures bandes sonores Dolby Atmos que je connaisse. En particulier, j’ai regardé les scènes d’ouverture et la séquence à l’intérieur de la Station Spatiale Internationale. Le champ sonore était en dehors de ma tête dans une certaine mesure, mais il n’était pas prononcé – jusqu’à ce que j’éteigne Exofield, ce qui a amené le son entièrement dans ma tête. En le rallumant, les sons directionnels lorsque Kowalski vole avec son jetpack étaient très efficaces, au moins de gauche à droite et certains d’avant en arrière ; il n’y avait pas beaucoup de son provenant de "overhead". La séquence dans l’ISS a un peu plus d’énergie aérienne, en particulier pendant l’incendie.

Pendant que j’écoutais, j’ai basculé entre les mesures de la salle de théâtre 1 et 2. La salle de théâtre 1 était plus lumineuse, tandis que la salle de théâtre 2 avait beaucoup plus de basses et la voix était un peu plus terne et encombrée. J’ai fini par m’en tenir à la salle de théâtre 1, qui avait un son plus équilibré. Je n’ai pas entendu beaucoup de différence entre les différents préréglages d’égalisation. Le cinéma était un peu plus riche que Flat, donc j’ai utilisé celui-là en écoutant des films.

Un autre test que j’ai effectué consistait à éteindre le système pour pouvoir écouter mes haut-parleurs. Ce faisant, j’ai clairement entendu que le XP-EXT1 introduit des changements de tonalité ; par exemple, les voix sonnaient un peu creux par rapport aux haut-parleurs.

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Casque XP-EXT1 de JVC (à gauche) et unité de traitement audio.

Ensuite, j’ai regardé une partie du premier épisode de Foundation en streaming depuis Apple TV +, qui est également en Dolby Atmos. Encore une fois, j’avais l’impression que le son était en dehors de ma tête, mais il n’était pas prononcé jusqu’à ce que je le compare avec la désactivation d’Exofield. Et les voix semblaient encore un peu creuses, même si dans ce cas, l’intelligibilité des dialogues était un peu meilleure dans les écouteurs ; le mix vocal global de cette série est assez pauvre. Le son lorsque l’enfant s’approche du coffre-fort était très impressionnant, le son le plus immersif que j’ai entendu lors de mes tests.

Un autre bon test audio immersif est le streaming de Loki depuis Disney+. J’ai regardé une partie de l’épisode 3, qui avait un champ sonore bien étendu. En particulier, les projectiles tombant sur Lamentis-1 avaient une excellente directivité. Les voix sonnaient encore un peu creuses par rapport aux haut-parleurs, mais elles étaient légèrement plus présentes que ce que j’avais entendu auparavant.

Les Simpsons sur Dish est en 5.1, et les voix sonnaient beaucoup plus creuses que les titres précédents. De plus, le dialogue était beaucoup plus éloigné dans le champ sonore que l’écoute sur des haut-parleurs.

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Les commandes et les indicateurs sur le processeur sont (LR): mise sous/hors tension, sélection d’entrée, sélection du mode sonore, indicateurs d’entrée et de mode sonore, indicateurs de connexion Dolby Atmos/DTS:X/Bluetooth, indicateurs de mémoire de données utilisateur, utilisateur -sélection de données et Exofield on/off. À l’avant, une petite prise sert à connecter le processeur au casque pendant le processus de mesure.

Côté musique, j’ai joué le Finale de la Suite Firebird de Stravinsky, interprétée par l’Orchestre Philharmonique George Enescu sous la direction de Cristian Mandeal sur DVD-Audio. Cet enregistrement 5.1 offre plusieurs options, dont une «perspective du public» en MLP 96/24 et un «mixage de scène» en DTS avec perte. Exofield a produit un champ sonore assez étendu qui était beaucoup plus large et plus clair qu’il ne l’était avec l’effet désactivé, qui semblait très fermé et encombré. J’ai également essayé les différents modes sonores de l’égaliseur : le cinéma et la musique semblaient tous deux légèrement voilés par rapport à Flat, qui était un peu brillant.

J’ai aussi joué Tubular Bells 2003 de Mike Oldfield sur DVD-Audio en 5.1. Il s’agit d’un enregistrement mis à jour du classique que j’ai écouté à l’université, et il sonnait bien et expansif avec le XP-EXT1. La basse et les autres instruments se déplaçaient bien dans le champ sonore, mais principalement d’un côté à l’autre. Éteindre Exofield a tout fait s’effondrer dans ma tête.

Enfin, j’ai écouté "No End to Love" de Living Through History de Joanna Cazden sur CD. Je connais très bien cet enregistrement; J’ai enregistré tout l’album et joué toutes les parties de vent. Avec Exofield activé, la voix était très creuse et reculait dans le champ sonore, qui était encore assez étendu. En désactivant l’effet, la voix était plus en avant, mais l’ensemble du son était très fermé. Quoi qu’il en soit, le son était très différent de celui joué sur des haut-parleurs ou des écouteurs conventionnels.

Résumé

Comme vous l’avez peut-être déjà compris, je n’ai pas été époustouflé par le XP-EXT1. Oui, cela a élargi un peu le champ sonore en dehors de ma tête, mais pas autant que d’autres systèmes de virtualisation de casque que j’ai entendus. Et il ne produisait pas beaucoup de directivité avant-arrière ou aérienne. Pire encore, cela a modifié les caractéristiques tonales du son de manière assez significative, moins avec un contenu de haute qualité qu’avec un son de qualité inférieure, mais toujours de manière notable.

Le meilleur cas d’utilisation consiste à écouter des bandes sonores de films sans déranger les autres dans la maison. Mais je ne recommande absolument pas de l’utiliser comme casque sans fil sans Exofield activé ; comme un casque classique, le son est très fermé et congestionné.

Ensuite, il y a le prix, qui est juste en dessous de 1 000 $. C’est beaucoup d’argent pour des performances médiocres au mieux – trop dans mon livre pour mériter une grande recommandation d’achat.