Test de l’ampli streamer/casque Naim Uniti Atom HE : un son sublime à un prix alléchant

Naim Audio est l’un des fabricants d’électronique audio haut de gamme les plus vénérables du Royaume-Uni. Après près de 50 ans, la société continue d’offrir bon nombre des meilleurs amplificateurs, streamers, lecteurs de CD et convertisseurs numérique-analogique sur le marché aujourd’hui.

Le Naim Uniti Atom Headphone Edition (HE) est le dernier membre de la famille de produits Uniti de la société. Ces streamers tout-en-un donnent accès à une grande variété de sources audio, y compris des services de streaming audio haute résolution en ligne tels que Tidal et Qobuz. L’Uniti Atom HE est pratiquement identique à l’ancien Uniti Atom, sauf que vous obtenez un amplificateur pour vos écouteurs au lieu d’un amplificateur de puissance pour vos haut-parleurs. Après avoir passé du temps avec lui, j’ai trouvé son son spectaculaire, bien qu’il ait quelques bizarreries.

Ensemble de fonctionnalités Uniti Atom HE

L’Uniti Atom HE est un équipement très lourd, contenant 15,4 livres dans une boîte mesurant seulement 3,7 x 9,6 x 10,4 pouces (HxLxP). La qualité de construction est évidemment de premier ordre, avec un boîtier en aluminium brossé noir qui comprend des dissipateurs de chaleur intégrés sur les côtés.

Naïm Audio

Les entrailles du Naim Uniti Atom HE comprennent un amplificateur de casque de classe A/classe AB nouvellement conçu et un préampli de classe A pure.

A l’intérieur, un nouvel amplificateur a été conçu spécialement pour l’Atom HE. S’appuyant sur une gamme de technologies, y compris des éléments de l’amplificateur phare de la société, le nouveau design est censé offrir une amplification exceptionnelle pour les écouteurs ainsi que des performances exceptionnelles en tant que préampli de niveau ligne pouvant piloter un ampli de puissance externe ou des haut-parleurs actifs.

Fait intéressant, l’ampli casque se comporte en mode classe A jusqu’à un certain point, auquel il passe de manière transparente en classe AB. Il reste en mode Classe A lors de la conduite d’un casque de 600 ohms jusqu’au volume maximal ; à 300 ohms, il ne passe en classe AB que pour les derniers décibels. Au fur et à mesure que l’impédance du casque diminue, le point auquel il passe en mode Classe AB diminue également ; par exemple, à 32 ohms, l’ampli est en classe A jusqu’à environ 3,2 mW, après quoi il passe en classe AB pour les 25 dB supérieurs. En tant que préampli de niveau ligne, c’est de la pure classe A jusqu’au bout.

L’ampli délivre 1,5 watts/canal sous 16 ohms et peut gérer des impédances à partir de 16 ohms. De plus, il délivre cette puissance aux trois sorties casque simultanément. Ces sorties comprennent des prises jack asymétriques de 6,3 mm (1/4 de pouce) et symétriques Pentaconn de 4,4 mm à l’avant de l’appareil et une prise XLR symétrique à 4 broches à l’arrière.

Naïm Audio

L’avant de l’Uniti Atom HE est dominé par un grand écran.

Le seul autre connecteur à l’avant est une entrée USB-A 2.0. Une autre entrée USB-A 2.0 à l’arrière est rejointe par deux entrées audio numériques optiques et une entrée audio numérique coaxiale ainsi qu’une paire stéréo d’entrées audio analogiques RCA. De plus, le panneau arrière fournit une paire stéréo de sorties de préampli XLR symétriques et une paire de sorties de préampli RCA asymétriques. Le panneau arrière est complété par un port Ethernet (10/100 Mbps) et un commutateur de levage au sol.

Naturellement, il existe également de nombreuses options sans fil. L’Atom HE se connecte à votre réseau Wi-Fi (802.11b/g/n/ac) avec Chromecast intégré et AirPlay 2. Il fournit également une connectivité Bluetooth, bien que sa fidélité soit considérablement inférieure à celle de Chromecast ou AirPlay 2.

Scott Wilkinson / IDG

Ici, vous pouvez voir deux des stations de radio Internet (à gauche et au centre), ainsi que le codec, le taux d’échantillonnage et le débit binaire qu’elles utilisent. Sur la droite se trouve ma playlist Tidal.

L’Atom HE utilise la même plate-forme de streaming Naim que celle que l’on trouve dans de nombreux produits de la société, de la famille Mu-so de deuxième génération au lecteur phare ND 555. Cette plate-forme offre un accès direct à Tidal, Qobuz, Spotify Connect et à la radio Internet ainsi qu’à de nombreux autres fournisseurs via Chromecast et AirPlay 2. Elle prend également en charge le streaming réseau UPnP et est également compatible Roon. Enfin, vous pouvez synchroniser jusqu’à cinq produits de streaming Naim et les contrôler depuis l’application Naim.

Ce n’est pas non plus en reste en termes de formats audio. L’Atom HE prend en charge WAV, FLAC, ALAC et AIFF jusqu’à 24 bits/384 kHz, DSD 64 (2,8 MHz) et 128 (5,6 MHz), MP3 et AAC jusqu’à 16 bits/48 kHz (320 Kbps) et OGG et WMA jusqu’à 16 bits/48 kHz. Les codecs Bluetooth incluent SBC et AAC. Cependant, il ne prend pas en charge MQA.

Naïm Audio

Le grand cadran sur le dessus de l’appareil contrôle le volume et indique le réglage du niveau avec un anneau de segments LED.

Interface utilisateur de l’Uniti Atom HE

Le contrôle intégré le plus évident est le bouton de volume ginormous sur le dessus de l’appareil. Il a une sensation solide et lisse et un anneau de segments LED incurvés indique le niveau.

Un grand écran couleur à l’avant fournit une variété d’informations, y compris la couverture de l’album associée à la piste en cours de lecture, si disponible. À droite de l’écran se trouvent quatre boutons: marche/arrêt, lecture/pause, sélection d’entrée et un bouton qui appelle vos stations de radio Internet préréglées. À gauche se trouve le bouton d’activation de la sortie casque ainsi que les prises de sortie asymétriques 1/4 de pouce et symétriques Pentaconn de 4,4 mm et un port USB.

Les deux sorties casque du panneau avant s’activent automatiquement lorsque vous y branchez une prise, mais pas la sortie XLR 4 broches à l’arrière ; pour utiliser cette sortie, vous devez appuyer sur le bouton du casque. (Il est intéressant de noter que si vous branchez une prise dans l’une des sorties avant, la sortie arrière s’active également.) Pour utiliser l’Atom HE comme préampli, désactivez le bouton du casque. Vous pouvez garder n’importe quel casque branché, ce qui est pratique et évite l’usure inutile des prises casque.

Naïm Audio

À gauche de l’écran, vous trouverez (de haut en bas): le bouton d’activation du casque, la sortie casque symétrique Pentaconn 4,4 mm, la sortie casque asymétrique 1/4 de pouce et l’un des ports USB.

À part la mise sous/hors tension, la lecture/pause, l’activation de la sortie casque et le contrôle du volume, vous ne pouvez pas faire grand-chose avec les commandes du panneau avant. Vous avez vraiment besoin de la télécommande incluse, qui communique avec l’appareil via Zigbee. La télécommande fournit tous les boutons dont vous avez besoin pour contrôler entièrement l’Atom HE, y compris lecture/pause, avance/retour, volume/muet, contrôle multi-pièces et un groupe de curseurs à quatre directions pour sélectionner différents éléments sur l’écran. Un anneau de segments LED autour du groupe de curseurs indique le réglage du volume.

Avec la télécommande, vous pouvez sélectionner l’une des entrées physiques, Bluetooth, Spotify et diverses stations de radio Internet, mais vous ne pouvez pas accéder à Chromecast, aux serveurs UPnP de votre réseau ou aux services de streaming Tidal ou Qobuz. Cela nécessite l’application Naim, disponible pour iOS et Android.

Naïm Audio

Le panneau arrière offre une prise d’alimentation secteur, une sortie casque symétrique XLR à 4 broches, un port Ethernet, un port USB, une entrée coaxiale et deux entrées audio numériques optiques, des sorties de préampli XLR symétriques L/R, un interrupteur de levage de masse, L/R sorties de préampli RCA asymétriques et entrées audio analogiques asymétriques L/R.

Configuration de l’Uniti Atom HE

L’unité que j’ai reçue provenait d’un précédent critique, alors j’ai pensé qu’elle serait entièrement installée et prête à l’emploi. J’avais tort. Je suis passé par l’assistant de configuration, qui semblait fonctionner, mais je n’ai entendu aucune des stations de radio Internet prédéfinies, et je n’ai pas vu Tidal ou Qobuz dans l’application Naim sur mon iPhone XS. Ensuite, j’ai essayé la configuration dans l’application, mais j’ai reçu "une erreur inattendue s’est produite, réessayez" – deux fois. Malheureusement, le guide de démarrage rapide est une feuille de papier géante, dépliante (très gênante) et pas beaucoup d’aide du tout.

Lors d’un appel avec Naim au Royaume-Uni, j’ai effectué une réinitialisation complète du système et recommencé à zéro en utilisant l’application. Mais même dans ce cas, l’application ne dépassait pas un certain stade du processus, ce qui a intrigué le représentant de Naim. Sous sa direction, j’ai pu terminer le processus de configuration à l’aide de la télécommande. Après avoir cliqué sur plusieurs écrans, l’application a finalement affiché l’écran d’accueil principal avec Tidal, Qobuz, etc.

Malheureusement, mon expérience n’augure rien de bon pour le consommateur moyen. Si vous rencontrez un problème similaire, mon meilleur conseil est de procéder à une réinitialisation complète du système et de configurer le système à partir de zéro à l’aide de la télécommande fournie.

J’ai placé l’Uniti Atom HE dans mon home cinéma et l’ai connecté à un câble Ethernet à mon routeur. Dans cette position, j’avais besoin d’un câble assez long pour le casque, j’ai donc utilisé le câble symétrique XLR de 10 pieds fourni avec le casque Focal Clear Mg. Vous trouverez ma précédente revue Clear MG sur ce lien.

Naïm Audio

J’ai écouté l’Uniti Atom HE avec un casque Focal Clear Mg (Naim et Focal partagent la même maison mère).

Je me suis connecté à Tidal depuis l’application Naim, mais j’ai immédiatement remarqué qu’il ne contenait aucun des albums et morceaux récents que j’avais écoutés sur ce service. De plus, il n’y avait aucun moyen d’identifier les pistes principales (c’est-à-dire les pistes audio haute résolution). Lorsque j’ai posé la question à Naim à ce sujet, on m’a dit que l’application n’était vraiment destinée qu’à accéder à des listes de lecture, ce que je n’avais jamais utilisé auparavant. J’ai donc ajouté des pistes Master à une liste de lecture dans l’application Tidal, et voilà, la liste de lecture est apparue dans l’application Naim.

Mais pendant que je lisais les pistes, elles étaient toutes identifiées comme FLAC 44,1 kHz/16 bits, ce qui n’est pas techniquement de la haute résolution. À ma grande surprise, Naim m’a informé que l’Uniti Atom HE convertit les pistes haute résolution de Tidal en qualité CD! Apparemment, Tidal encode ses pistes Master avec MQA, que le Naim ne prend pas en charge, il les convertit donc en qualité CD. Selon l’entreprise, elle n’a pas eu la demande mondiale pour faire de la prise en charge de MQA une priorité de développement.

Comme avec Tidal, Qobuz de l’application Naim n’avait pas mon activité récente, pas même certaines pistes que j’avais achetées pour les télécharger sur une clé USB ; il ne reconnaît les pistes que dans les listes de lecture. J’ai donc créé une playlist dans Qobuz, qui est ensuite apparue dans l’application Naim. Cette fois, les pistes n’étaient pas converties, alors je suis parti.

Scott Wilkinson / IDG

L’application Naim donne accès à une variété de sources musicales, y compris les services en ligne, la radio Internet ; Chromecast et Bluetooth ; serveurs UPnP et USB ; et des entrées physiques sur trois écrans.

Performances de l’Uniti Atom HE

Le premier était "Babylon Sisters" (96/24) de Gaucho par Steely Dan. Le son était merveilleusement propre et clair sur toute la gamme de fréquences. Les voix sonnaient tout à fait naturellement, et je pouvais entendre plus profondément dans le mix que ce à quoi je suis habitué. Tous les instruments étaient clairement discernables au sein d’un tout cohérent.

Il en était de même avec "Itchy Boo" (44.1/24) de Where Do We Go From Here? par Dumpstaphunk. Cette piste descend vraiment! Une fois de plus, j’ai été frappé de voir à quel point je discernais bien chaque instrument au sein d’un mix pourtant parfaitement intégré et bien équilibré. Rien ne ressortait ou n’était obscurci.

Même si "Flight of the Cosmic Hippo" de l’album du même nom de Béla Fleck and the Flecktones n’est qu’en qualité CD (44.1/16), c’est un test de basse fantastique. Le Naim a magnifiquement rendu les basses super profondes; c’était fort, mais ça ne dominait pas le banjo, le piano, la batterie ou l’harmonica. La seconde moitié du solo de basse est très basse, mais elle est restée propre, mélodieuse et bien définie.

Naïm Audio

La télécommande incluse communique avec l’Uniti Atom HE via Zigbee. Vous avez besoin de la télécommande pour configurer et contrôler entièrement l’appareil.

Un autre excellent morceau de basse est "Adulthood" (44.1/24) de We Are de Jon Batiste. Dans ce cas, il s’agit d’une basse acoustique, qui a un son incroyable – profond, riche, présent et naturel. De même, les voix semblaient entièrement naturelles et, comme auparavant, je pouvais entendre profondément dans le mix super propre. Une fanfare arrive vers la fin, et on aurait dit que j’étais dans la pièce avec eux.

Pour quelques morceaux country, j’ai écouté "Lonely Alone" de Threads de Sheryl Crow avec Willie Nelson, ainsi que "Sheryl Crow" de Here on Earth de Tim McGraw (tous deux 96/24). Dans les deux cas, le son était limpide avec des voix naturelles et des basses bien équilibrées. Encore une fois, je pouvais facilement discerner chaque instrument et chaque voix au sein d’un ensemble cohérent.

Passant à la musique classique, j’ai trouvé Sinfoniae Sacrae, op. 6 de Heinrich Schütz interprété par Les Sacqueboutiers de Toulouse. Bien qu’il ne s’agisse que de qualité CD (44,1/16), ce groupe utilise des instruments et des techniques d’interprétation appropriés au 17ème siècle, et le jeu est merveilleux. J’ai écouté XIX Buccinate in neomenia tuba SWV275, qui comprend des cornets, des saqueboutes, de l’orgue, de la gambe, du théorbe et du dulcian ainsi que des voix, le type d’ensemble dans lequel j’ai joué pendant de nombreuses années. Le Naim reproduisait tout exceptionnellement bien, et comme je m’y attendais, je pouvais facilement discerner chaque instrument dans le mix clair et net.

Naïm Audio

À droite de l’écran du panneau avant se trouvent quatre boutons (de haut en bas): marche/arrêt, lecture/pause, sélection de la source et sélection des favoris.

L’une de mes grandes pièces orchestrales préférées est Les Pins de Rome de Respighi. J’ai écouté le quatrième mouvement, "Les pins de la voie Appienne", interprété par le Berliner Philharmoniker sous Herbert von Karajan (96/24). Comme le Boléro de Ravel, « Les pins de la voie Appienne » commence très doucement et monte lentement jusqu’à un point culminant tonitruant, et cette large plage dynamique a été habilement reproduite par le Naim. Le son était clair et ouvert tout au long, et il m’a donné la chair de poule à la fin.

Comme je l’ai mentionné plus tôt, j’ai acheté des pistes haute résolution sur Qobuz pour les avoir sur une clé USB, je l’ai donc branchée sur l’un des ports USB de l’Uniti Atom HE et j’ai écouté quelques-unes de ces pistes. "Für Alina" de Road to the Sun de Pat Metheny, "Eretseretse" de An East African Journey d’Omar Sosa, "Spread Love" de Take 6 de son premier album éponyme, "It’s ‘Cause I Am" de Real To Me de Callista Clark, "Olympic Fanfare" de John Williams et "Great Gate of Kiev" des Tableaux d’une exposition de Moussorgski interprétés par l’Orchestre philharmonique de Los Angeles sous la direction de Gustavo Dudamel – tout sonnait magnifiquement : net, clair et parfaitement équilibré.

Enfin, j’ai vérifié certaines des stations de radio Internet disponibles sur l’Uniti Atom HE. Ils incluent KCRW 89.9 HD2 Eclectic 24 (MP3, 44.1kHz, 192Kbps), Classic FM (MP3, 44.1kHz, 128Kbps), Naim Radio (AAC, 44.1kHz, 320Kbps) et Deep Vibes Radio (MP3, 44.1.kHz, 320Kbps ). Les stations avec des débits binaires plus élevés sonnaient bien, mais j’ai été surpris que la station classique (Classic FM) n’ait que 128 Kbps, ce qui sonnait un peu voilé.

Juste au moment où je terminais cette revue, j’ai appris qu’une mise à jour du firmware était sur le point d’être publiée. Outre quelques corrections de bogues, la mise à jour ajoute la prise en charge de Tidal Connect, qui vous permet de diffuser du contenu de l’application Tidal directement sur l’Uniti Atom HE. Dès qu’il a été disponible – le jour où j’ai dû rendre cet avis – j’ai lancé la mise à jour depuis l’application Naim. De manière confuse, l’application a signalé qu’elle ne pouvait pas trouver l’appareil, mais le panneau avant indiquait que le téléchargement et la mise à jour étaient en cours.

Naïm Audio

Le Naim Uniti Atom HE est une solution musicale tout-en-un luxueuse pour des sessions d’écoute privées exquises, en utilisant n’importe quelle source à laquelle vous pouvez penser.

Une fois la mise à jour terminée, j’ai essayé Tidal Connect, et cela a fonctionné comme un charme, à une exception près. Même si je lisais des pistes dont je savais qu’elles avaient une résolution de 96/24, l’application Tidal indiquait qu’elles étaient HiFi, ce qui signifie FLAC 44.1/16. C’est parce que l’Atom HE ne prend pas en charge MQA, il convertit donc les pistes Tidal Master en qualité CD. Pourtant, l’application Tidal est bien meilleure que l’application Naim, car elle sait ce que j’ai écouté récemment sans avoir à créer de listes de lecture.

Conclusion sur l’Uniti Atom HE

Si je devais choisir un mot pour caractériser le son du Naim Uniti Atom HE, ce serait «clarté ». Chaque piste que j’ai écoutée était super propre et claire, me permettant d’entendre profondément dans le mixage et de distinguer facilement chaque instrument et voix tout en restant entièrement cohérent. C’était un vrai bonheur à écouter.

Les seuls problèmes que j’ai rencontrés étaient la procédure de configuration non intuitive et l’intégration limitée de Tidal et Qobuz dans l’application Naim. (La nouvelle mise à jour du micrologiciel résout le problème d’intégration de Tidal en vous permettant d’utiliser l’application Tidal.) De plus, les pistes Tidal Master sont converties en qualité CD, contrairement aux pistes haute résolution Qobuz. La qualité du CD n’est en aucun cas mauvaise, mais si vous payez pour le niveau supérieur de Tidal, vous devriez obtenir tout ce qu’il offre, c’est-à-dire MQA.

De toute évidence, le Naim Uniti Atom HE s’adresse aux audiophiles qui souhaitent une expérience de streaming de premier ordre sur un casque. Et le fait qu’il se double d’un préampli de classe A est un gros bonus.

Bien sûr, ce niveau de performance n’est pas bon marché – le prix catalogue est de 3 290 $. Mais lorsqu’il est associé à des écouteurs de qualité équivalente, tels que le Focal Clear Mg, l’expérience d’écoute est transcendante.