Bluesound Node recension: En prisvärd högupplöst ljudstreamer för flera rum

Jag är glad att folket på Bluesound inte har tagit "if it ain’t trace, don’t fix it" ordspråket för mycket till hjärtat. De vilar inte heller bara på lagrarna som vi tidigare skänkt företagets fantastiska Node 2i och dess förstärkarförpackningsvariant, Powernode 2i. De nya modellerna för 2021 – helt enkelt namngivna Node och Powernode – lägger till ännu fler funktioner och förskönar dessa komponenters förstklassiga prestanda samtidigt som de håller fast vid prissättningen på $549 respektive $899 .

Vid första anblicken ser de nya modellerna kosmetiskt oförändrade ut från sina kompakta föregångare, med eleganta, rundkantade höljen som mäter 8,66 x 5,75 x 1,81 tum (BxDxH) för Node och 8,66 x 7,48 x 2,75 tum för Powernode. Men när en närhetssensor får kontrollpanelen överst på lådan att lysa när du närmar dig, kommer du att se att den har vuxit sig lite större, med en ny uppsättning av fem förinställda knappar som är användbara för att starta fest utan att använda BluOS-appen. Den avkänningsfunktionen kommer dock att ångras om du stoppar spelaren i ett smalt utrustningsställ (skyldig som åtalad).

Jonathan Takiff / IDG

Tryck på en av de fem prickarna på den övre kontrollpanelen för att återkalla användarfavoriserade stationer, album, spellistor och poddsändningar (många fler förinställningar kan lagras i appen). Pekpunkter för volym, paus/uppspelning och spår framåt/bakåt finns under det.

På baksidan gör en ny HDMI eARC-anslutning spelaren mer TV- och högupplöst ljudspårvänlig. Den porten ansluter till ett mycket fullt jack-paket som består av analoga RCA-stereoutgångar (fast eller variabel); Toslink optiska, koaxiala och USB 2.0 digitala ljudutgångar; en hybrid optisk/analog ingång; en RCA-subwooferutgång (det finns också ett trådlöst subanslutningsalternativ); gigabit ethernet (om du inte vill använda den inbyggda dual-band Wi-Fi-adaptern); en IR-ingång; och en 12-volts trigger.

Ett 3,5 mm hörlursuttag gömmer sig lågt på frontpanelen, eller så kan du bli trådlös med tvåvägs Bluetooth 5.0-anslutning som inkluderar stöd för aptX HD. Pat Methenys nya liveklubbset, Side-Eye NYC L1.IV, och 320Kbps Linn Classical webbradiokanal strålade vackert till mina Bose Frames ljudglasögon mer än 30 fot bort.

AirPlay 2-stöd innebär att du kan casta musik från Apples hårdvara till båda spelarna, medan företagets BluVoice-färdighet i Alexa-appen låter dig styra systemet med röstkommandon. Men du måste prata med en utombordsenhet för att göra det, eftersom Noden inte har några egna mikrofoner ombord. Google Voice och Siri stöds också, om än med samma varning.

Jonathan Takiff / IDG

Bluesound Nodes bakpanel är värd för (vänster till höger) analoga RCA-utgångar, en subwoofer-utgång, koaxial och optisk digitalutgång, en analog/optisk combo-ingång, trigger-utgång, IR-ingång, gigabit ethernet och USB-A-portar (staplade), HDMI eARC och en strömkontakt.

De viktigaste förbättringarna av de nya modellerna finns under huven: En fyrkärnig 1,8 GHz ARM Cortex A53-processor ersätter föregående generations enkärniga ARM Cortex A9 och gör att showen går både snabbare – med en faktor åtta, enligt Bluesound – och mjukare, delvis tack vare närvaron av fyra gånger så mycket minne. Den nya hårdvaran har också utrymme för alla mjukvaruförbättringar som kan komma på höjden. Jag märkte omedelbart att dessa biffigare nya modeller kopplade till mitt hemnätverk – och till varandra – mycket snabbare och med färre hicka. Jag hade en liknande upplevelse med den uppdaterade BluOS-appen på min iPhone 12 Pro.

Bluesound säger att det också har förfinat spelarnas digital-till-analog-konvertering med hjälp av en nästa generations 32-bitar/384kHz DAC som stöder 24 bitar/192kHz ljudbehandling plus MQA-avkodning. Den nya DAC:n verkar också mer skicklig på att polera lågupplöst internetradioinnehåll: Saker som låter gälla på andra streamingmottagare finns inte här.

Varför noden kommer först

Jonathan Takiff / IDG

Album/artistgrafik är generöst tilltagen och trevlig att ta del av.

Jag har testat och njutit av både produkterna ensam och tillsammans (de grupperar på ett tillförlitligt sätt för spel i flera rum), men jag valde att besatta noden först av en pragmatisk anledning: Som en komponent som ansluts till min favoritmottagare och högtalare, Nodes prestanda blir lättare att kvantifiera i jämförelse med konkurrenterna från Andover Audio, Russound och Sonos.

Jag knackade på olika internetradiostationer, tillsammans med högupplösta streamingtjänster som Amazon Music HD, Qobuz och Tidal för att göra både A/B-jämförelser med dessa tillverkares enheter och för att ställa Nodens prestanda mot högupplösta Super Audio CD- och DVD-skivor. -Ljudskivor, som många "guldöron" fortfarande uppskattar.

Jag kan inte säga att jag är redo att slänga min skivsamling – eller mina Sony och Oppo universella skivspelare – men om Node kunde leverera förlustfria flerkanaliga surroundljudsmixar lika bra som dess stereo tar på album som t.ex. Grateful Dead’s Workingman’s Dead eller Donald Fagens Kamikiriad (som, när den streamas från Qobuz genom Noden, låter lite bättre än DVD-Audio-versionen), skulle jag verkligen överväga det.

Bluesounds BluOs-plattform och Sonos S2-plattform stöder båda 24-bitars Qobuz-strömmar – till en viss grad. Båda kommer också att erbjuda 24-bitars Amazon Music HD när Sonos lägger till stöd för det tjänsteskiktet senare i år. Så varför min kursiverade notering av försiktighet angående Qobuz? Ni måste läsa det finstilta folket. Sonos S2-redskap kan bearbeta 24-bitars innehåll kodat med samplingshastigheter upp till 48kHz, men Qobuz erbjuder spår kodade med samplingshastigheter hela vägen upp till 192kHz. Bluesound Node—och Powernode—kan hantera det—såväl som mellanfrekvenserna 88- och 96kHz. Sonos utrustning kan inte (eller för att vara mer tekniskt korrekt kanske inte).

Jonathan Takiff / IDG

Kan du se 3,5 mm hörlursuttaget längst ner på frontpanelen? Kommer du någonsin att använda den istället för en Bluetooth-hörlur?

Qobuz har begränsat en del av sina erbjudanden till den mer vanliga samplingshastigheten på 48kHz på sistone, inklusive på sådana högprofilerade releaser som Drake’s Certified Lover Boy; Sufjan Stevens egendomliga funderingar om filmer, A Beginner’s Mind; Metallicas tunga Remastered Deluxe Box Set, och det självbetitlade enmansbandsprojektet från min favorit Fleetwood Mac-alun, Lindsey Buckingham. Det finns också en mycket välkommen, 90-spårs Ray Charles-samling – med titeln True Genius – tillgänglig nu i 24/48-format.

Men på åtminstone hälften av de nya utgåvorna jag har provat, tar både Qobuz och Tidal upplösningen ännu högre, och Bluesounds streamers kan leverera den. Den nya Beach Boys-boxen Feel Flows är vackert upplagd på en plysch filt av 24/88-ljud och bygger på några av gruppens mest ambitiösa arbeten (Sunflower och Surf’s Up-sessionerna) i Brian Wilsons hemmastudio. Den här versionen värmer mitt hjärta mer än till och med vinylversionerna – och Warner Bros gjorde sitt bästa med dessa pressningar förr i tiden.

Jonathan Takiff / IDG

Noden kan glida in i en snäv öppning i nästan vilken utrustning som helst (den sitter ovanpå en DirecTV-box på det här fotot).

Även om metadatan i BluOS-appen inte avslöjar en inspelnings kodade bithastighet (en dum utelämnande, Bluesound), har jag lyckats hitta några klassiska inspelningar tillgängliga på plattformen 24/192. Och att frossa i massor av showcase-grade 24/96-innehåll som kommer från Qobuz och från Tidals MQA-kodade Tidal Masters prenumerationsnivå. Bland dessa öronöppnare: Countrypolitan buzz girl Sierra Ferrells charmiga Long Time Coming, supercellisten Yo-Yo Ma’s excentriska Notes for the Future, Jose Gonzales globala folk-chillin’ Local Valley, The Killers mest uppenbara Springsteen-hyllning Pressure Machine och jazz äventyraren Terence Blanchard’s Absence, med stöd av Turtle Island (stråkkvartetten).

När Sonos presenteras med sådant högupplöst innehåll, slår Sonos i grunden. Företaget berättade nyligen för TechHives seniorskribent Ben Patterson att när dess hårdvara stöter på en bitström kodad med en samplingshastighet högre än 24/48, instruerar den streamingtjänsten att skicka en CD-kvalitet 16-bitars/44,1 kHz-ström istället. Sonos stöder inte heller MQA.

Denna kodningsskillnad hjälper till att förklara varför Sonos Ports rendering av samma material inte har låtit lika raffinerad i mina öron jämfört med Nodens prestanda i synkroniserade och nivåmatchade jämförelser. Jag är säker på att skillnader i komponenter, teknik och inställningsfilosofi också spelar in.

När det gäller de andra streamingtjänsterna har jag fått höra att Bluesound-produkter kommer att gå över gränsen med "vad som helst av högupplöst standard som Spotify introducerar senare i år." BluOS-plattformen debuterade nyligen också de första gratis ultrahögupplösta, 24-bitars strömmande radioflödena: MQA- och CD-kvalitetsversioner av fyra snyggt kurerade, reklamfria Radio Paradise-musikkanaler, märkta Main, Mellow, Rock och World/ Etc. Och Roon-prenumeranter kommer att vilja veta att Node (och Powernode) är Roon Ready-enheter. Allt som sagt, Sonos stöder ännu fler musikstreamingtjänster, med Apple Music och Apple Music HD som de mest anmärkningsvärda som du inte kan spela på Noden – om du inte sänder en stream via Airplay 2, det vill säga.

Kör showen

Jonathan Takiff / IDG

Att bemästra en Bluetooth-hörlursanslutning tog lite klurande.

På driftsidan är Bluesounds BluOS-app för flera skärmar inte alls lika användarvänlig som vad Sonos tillhandahåller. Och det stör mig lite att till och med Bluesounds online-ägarmanual utelämnar avgörande detaljer, såsom hur du ansluter dina Bluetooth-hörlurar, eller tömmer en cache på spår (sådan information är tillgänglig i form av online-vitböcker, men ägare borde inte behöva sök efter det).

Praktisk appanvändning blir dock tillräckligt enkel med upprepad användning, och efter att ha grävt i appens inställningar var jag glad över att konstatera att ett av mina tidigare klagomål har åtgärdats: Att lägga till en subwoofer är inte längre en trubbig process.

Ändå förblir tonkontrollerna på den nya Noden konstigt begränsade i variabelt omfång (påstådda +/- 6dB.) Man kan dra slutsatsen att Bluesound vill att du ska lita på att deras produkters out-of-the-box ljudpresentation är så ofärgad och sant att det inte behöver "fixas".

För vad det är värt

Ärligt talat, såvida du inte är en hårt fokuserad förgrundsmusiklyssnare – och nitpicker – kommer du förmodligen att vara ganska nöjd med prestandanivån för CD-kvalitet som fortfarande är Sonos rådande aktiehandel. Företagets mästerligt polerade mjukvara gör det också lätt att kompromissa.

Om du å andra sidan är den typen av lyssnare som placerar musik på en piedestal; någon som är besatt av högtalarplacering, kvaliteten på dina sammankopplingar och tröttheten som kan leda till att lyssna på alias digital ljudåtergivning, förneka dig inte de subtila men ändå märkbara förbättringarna som Bluesound Node kan leverera.

Bara lyssna. Noggrant. På Node verkar röster dela mer känslor, gitarrister mer begåvning (och metall), pianoackord resonerar djupare och håller längre. Plockade bassträngar låter varmare, fylligare, berikade med harmoniska övertoner. Du kommer också nyligen att uppskatta de finjusterande slagverkare som har gjort med sina tom-toms och höga hattar; den söta tongångarna och det mer artikulerade skimret som kan utvinnas från en välgjord, välspelad cymbal.

Det kan inte vrida blod från en sten, men välinspelad, högupplöst musik som kommer från en Bluesound Node kommer att fånga dig och behandla dig extra vänligt med en naturlig, otvingad, sammanhängande presentation. Det kommer att få dig att känna dig mer avslappnad, bortskämd och känslomässigt engagerad. Jag kommer på mig själv med att lyssna längre på denna streamer än på andra, med en högre komfortnivå och mer förväntan, och känner att det finns något ännu större att upptäcka precis runt svängen med både bekant och ny musik. Och den känslan är ovärderlig.