Recensione di Bluesound Node: uno streamer audio multi-room ad alta risoluzione a prezzi accessibili

Sono contento che i ragazzi di Bluesound non abbiano preso troppo a cuore l’adagio "se non è rotto, non aggiustarlo" . e la sua variante con amplificatore, il Powernode 2i. I nuovi modelli per il 2021, chiamati semplicemente Node e Powernode, aggiungono ancora più funzionalità e abbelliscono le prestazioni di prim’ordine di questi componenti, mantenendo la linea sui prezzi rispettivamente di $ 549 e $ 899 .

A prima vista, i nuovi modelli sembrano esteticamente invariati rispetto ai loro predecessori compatti, con involucri eleganti e dai bordi arrotondati che misurano 8,66 x 5,75 x 1,81 pollici (LxPxA) per il Node e 8,66 x 7,48 x 2,75 pollici per il Powernode. Ma quando un sensore di prossimità fa illuminare il pannello di controllo nella parte superiore della scatola mentre ti avvicini, vedrai che è diventato un po’ più grande, con una nuova serie di cinque pulsanti preimpostati utili per iniziare la festa senza coinvolgere l’app BluOS. Quella funzione di rilevamento verrà annullata, tuttavia, se nascondi il giocatore in uno stretto rack per attrezzature (colpevole perché caricato).

Jonathan Takiff / IDG

Tocca uno dei cinque punti sul pannello di controllo superiore per richiamare stazioni, album, playlist e podcast preferiti dall’utente (molti altri preset possono essere memorizzati nell’app). I punti di tocco per volume, pausa/riproduzione e traccia avanti/indietro si trovano al di sotto.

Sul retro, una nuova connessione HDMI eARC rende i giocatori più adatti alla TV e alla colonna sonora audio ad alta risoluzione. Quella porta si unisce a un jack pack molto completo composto da uscite stereo analogiche RCA (fisse o variabili); Uscite audio digitali Toslink ottiche, coassiali e USB 2.0; un ingresso ibrido ottico/analogico; un’uscita subwoofer RCA (c’è anche un’opzione di connessione secondaria wireless); gigabit ethernet (nel caso in cui non si desideri utilizzare l’adattatore Wi-Fi dual-band integrato); un ingresso IR; e un grilletto da 12 volt.

Un jack per cuffie da 3,5 mm si nasconde in basso sul pannello frontale oppure puoi passare al wireless con la connettività Bluetooth 5.0 bidirezionale che include il supporto per aptX HD. Il nuovo set da live club di Pat Metheny, Side-Eye NYC L1.IV, e il canale web radio Linn Classical a 320 Kbps sono stati trasmessi magnificamente ai miei occhiali audio Bose Frames a più di 9 metri di distanza.

Il supporto AirPlay 2 significa che puoi trasmettere musica dall’hardware Apple a entrambi i lettori, mentre l’abilità BluVoice dell’azienda nell’app Alexa ti consente di controllare il sistema con comandi vocali. Ma per farlo dovrai parlare con un dispositivo esterno, perché il nodo non ha microfoni integrati. Sono supportati anche Google Voice e Siri, anche se con lo stesso avvertimento.

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Il pannello posteriore del Bluesound Node ospita (da sinistra a destra) uscite analogiche RCA, un’uscita subwoofer, uscite digitali coassiali e ottiche, un ingresso combo analogico/ottico, uscita trigger, ingresso IR, porte Gigabit Ethernet e USB-A (impilate), HDMI eARC e un connettore di alimentazione.

I miglioramenti più significativi dei nuovi modelli sono sotto il cofano: un processore ARM Cortex A53 quad-core da 1,8 GHz sostituisce l’ARM Cortex A9 single-core della generazione precedente e rende lo spettacolo più veloce, di un fattore otto, secondo Bluesound e più fluido, grazie in parte alla presenza di quattro volte più memoria. Il nuovo hardware ha anche margine per qualsiasi miglioramento del software che potrebbe derivare dal luccio. Ho subito notato che questi nuovi modelli più robusti si collegavano alla mia rete domestica e tra loro molto più velocemente e con meno intoppi. Ho avuto un’esperienza simile con l’app BluOS aggiornata sul mio iPhone 12 Pro.

Bluesound afferma di aver anche perfezionato la conversione da digitale ad analogico dei lettori con l’aiuto di un DAC di nuova generazione a 32 bit/384 kHz che supporta l’elaborazione audio a 24 bit/192 kHz più la decodifica MQA. Il nuovo DAC sembra anche più abile nel lucidare i contenuti radio Internet a bassa risoluzione: roba che suona stridula su altri ricevitori di streaming non qui.

Perché il nodo viene prima

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La grafica dell’album/artista è di dimensioni generose e piacevole da esaminare.

Ho testato e apprezzato entrambi i prodotti da solo e insieme (si raggruppano in modo affidabile per il gioco multi-room), ma ho scelto di ossessionarmi prima con il Node per un motivo pragmatico: come componente che si collega al mio ricevitore e altoparlanti preferiti, il Le prestazioni di Node diventano più facili da quantificare rispetto alla concorrenza di Andover Audio, Russound e Sonos.

Ho sfruttato varie stazioni radio Internet, insieme a servizi di streaming ad alta risoluzione come Amazon Music HD, Qobuz e Tidal per fare confronti sia A/B con i dispositivi di quei produttori sia per confrontare le prestazioni del Node con CD e DVD Super Audio ad alta risoluzione -I dischi audio, che molte “orecchie d’oro" tengono ancora in grande considerazione.

Non posso dire di essere pronto a cestinare la mia collezione di dischi, o i miei lettori di dischi universali Sony e Oppo, ma se Node fosse in grado di fornire mix audio surround multicanale senza perdita di qualità come il suo stereo assume album come Workingman’s Dead dei Grateful Dead o Kamikiriad di Donald Fagen (che, se trasmesso in streaming da Qobuz attraverso il Node, suona un po’ meglio della versione DVD-Audio), lo prenderei sicuramente in considerazione.

La piattaforma BluOs di Bluesound e la piattaforma S2 di Sonos supportano entrambe i flussi Qobuz a 24 bit, in una certa misura. Entrambi offriranno anche Amazon Music HD a 24 bit quando Sonos aggiungerà il supporto per quel livello di servizio entro la fine dell’anno. Quindi, perché la mia nota di cautela in corsivo riguardo a Qobuz? Devi leggere la stampa fine, gente. I dispositivi Sonos S2 possono elaborare contenuti a 24 bit codificati a frequenze di campionamento fino a 48kHz, ma Qobuz offre tracce codificate a frequenze di campionamento fino a 192kHz. Il Bluesound Node e il Powernode sono in grado di gestirlo, così come le frequenze intermedie di 88 e 96kHz. L’attrezzatura Sonos non può (o forse per essere più tecnicamente precisi, forse non lo farà).

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Riesci a individuare il jack per cuffie da 3,5 mm nella parte inferiore del pannello frontale? Lo userai mai al posto di una cuffia Bluetooth?

Ultimamente Qobuz ha limitato alcune delle sue offerte alla frequenza di campionamento più mainstream di 48kHz, incluse versioni di alto profilo come Drake’s Certified Lover Boy; le bizzarre riflessioni di Sufjan Stevens sui film, A Beginner’s Mind; Il pesante cofanetto deluxe rimasterizzato dei Metallica e l’omonimo progetto one-man-band del mio ex allievo dei Fleetwood Mac preferito, Lindsey Buckingham. C’è anche una graditissima raccolta di 90 tracce di Ray Charles, intitolata True Genius, ora disponibile in formato 24/48.

Ma su almeno la metà delle nuove uscite che ho campionato, Qobuz e Tidal hanno entrambi una risoluzione ancora più alta e gli streamer di Bluesound possono fornirla. Splendidamente strutturato su una morbida coperta di suono 24/88, il nuovo cofanetto dei Beach Boys, Feel Flows, si basa su alcuni dei lavori più ambiziosi del gruppo (le sessioni di Sunflower e Surf’s Up) realizzati nell’home studio di Brian Wilson. Questa versione mi scalda il cuore più persino delle versioni in vinile e la Warner Bros ha fatto del suo meglio con quelle stampe all’epoca.

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Il nodo può scivolare in un’apertura stretta in quasi tutti i rack per apparecchiature (è seduto sopra una scatola DirecTV in questa foto).

Sebbene i metadati nell’app BluOS non rivelino il bit rate codificato di una registrazione (una stupida omissione, Bluesound), sono riuscito a scovare alcune registrazioni classiche disponibili sulla piattaforma a 24/192. E per divertirti con un sacco di contenuti 24/96 da vetrina provenienti da Qobuz e dal livello di abbonamento Tidal Masters con codifica MQA di Tidal. Tra quelli che aprono le orecchie: l’affascinante Long Time Coming della ragazza countrypolitan Sierra Ferrell, l’eccentrico Notes for the Future del super violoncellista Yo-Yo Ma, il folk-chillin globale Local Valley di Jose Gonzales, il più esplicito omaggio a Springsteen dei The Killers Pressure Machine e il jazz Absence dell’avventuriero Terence Blanchard, accompagnato dal Turtle Island (archi) Quartet.

Quando viene presentato con contenuti così ad alta risoluzione, Sonos essenzialmente punta. La società ha recentemente dichiarato all’autore senior di TechHive Ben Patterson che quando il suo hardware incontra un flusso di bit codificato a una frequenza di campionamento superiore a 24/48, istruisce invece il servizio di streaming a inviare un flusso a 16 bit/44,1 kHz di qualità CD. Anche Sonos non supporta MQA.

Questa differenza di codifica aiuta a spiegare perché il rendering del Sonos Port dello stesso materiale non è suonato così raffinato alle mie orecchie rispetto alle prestazioni del Node nei confronti sincronizzati e di corrispondenza del livello. Sono sicuro che anche le differenze nei componenti, nell’ingegneria e nella filosofia di messa a punto incidono.

Per quanto riguarda gli altri servizi di streaming, mi è stato detto che i prodotti Bluesound andranno al limite con "qualunque cosa Spotify standard ad alta risoluzione introduca entro la fine dell’anno". La piattaforma BluOS ha anche recentemente lanciato i primi feed radio in streaming a 24 bit ad altissima risoluzione gratuiti: versioni MQA e di qualità CD di quattro canali musicali Radio Paradise ben curati e senza pubblicità, etichettati Main, Mellow, Rock e World/ Eccetera. E gli abbonati Roon vorranno sapere che Node (e Powernode) sono dispositivi Roon Ready. Detto questo, Sonos supporta ancora più servizi di streaming musicale, con Apple Music e Apple Music HD che sono i più importanti che non puoi riprodurre sul nodo, a meno che non trasmetti uno streaming tramite Airplay 2, cioè.

Gestire lo spettacolo

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Padroneggiare una connessione per cuffie Bluetooth ha richiesto un po’ di investigazione.

Dal punto di vista delle operazioni, l’app BluOS multischermo di Bluesound non è così facile da usare come quella fornita da Sonos. E mi dà fastidio che anche il manuale del proprietario online di Bluesound ometta dettagli cruciali, come come collegare le cuffie Bluetooth o svuotare una cache di tracce (tali informazioni sono disponibili sotto forma di white paper online, ma i proprietari non dovrebbero doverlo fare cercalo).

Tuttavia, il funzionamento pratico dell’app diventa abbastanza facile con un uso ripetuto e, dopo aver scavato nelle impostazioni dell’app, sono stato felice di scoprire che uno dei miei reclami precedenti è stato risolto: l’aggiunta di un subwoofer non è più un processo ottuso.

Tuttavia, i controlli di tono sul nuovo nodo rimangono stranamente limitati nella gamma variabile (un dichiarato +/- 6dB). vero che non ha bisogno di "aggiustare".

Per quello che vale

Onestamente, a meno che tu non sia un ascoltatore di musica in primo piano molto concentrato e pignolo, probabilmente sarai abbastanza soddisfatto dal livello di prestazioni di qualità del CD che rimane lo stock prevalente di Sonos in commercio. Il software magistralmente rifinito dell’azienda rende anche facile scendere a compromessi.

Se sei il tipo di ascoltatore che mette la musica su un piedistallo, d’altra parte; qualcuno che è ossessionato dal posizionamento degli altoparlanti, dalla qualità delle tue interconnessioni e dalla fatica che può derivare dall’ascolto della riproduzione audio digitale con alias, non negarti i miglioramenti sottili ma apprezzabili che Bluesound Node può offrire.

Basta ascoltare. Accuratamente. Sul Node, le voci sembrano condividere più emozioni, i chitarristi più coraggio (e metal), gli accordi di pianoforte risuonano più in profondità e sostengono più a lungo. Le corde dei bassi pizzicate suonano più calde, più piene, arricchite di sfumature armoniche. Apprezzerai anche di nuovo la messa a punto che i percussionisti hanno fatto con i loro tam-tom e high-hat; il suono dolcemente intonato e il luccichio più articolato che può essere estratto da un piatto ben fatto e ben suonato.

Non può strizzare il sangue da una pietra, ma la musica ad alta risoluzione ben registrata che emana da un Bluesound Node ti catturerà e ti tratterà in modo più gentile con una presentazione naturale, non forzata e coerente. Ti farà sentire più rilassato, coccolato ed emotivamente coinvolto. Mi ritrovo ad ascoltare questo streamer più a lungo rispetto ad altri, con un livello di comfort più elevato e più attesa, sentendo che c’è qualcosa di ancora più grande da scoprire proprio dietro l’angolo con musica sia familiare che nuova. E quella sensazione non ha prezzo.