Bowers & Wilkins Zeppelin trådlös högtalare recension: Lika ikonisk som någonsin

Bowers & Wilkins bordsstereosystem Zeppelin, som först introducerades 2007, har utvecklats från världens bästa iPod-docka till ett trådlöst ljudsystem för direktuppspelning av musik. Dess yttre utseende – förutom att förlora den dockan – har inte förändrats mycket under den tiden, men den har fått åtminstone en viktig ny funktion: Alexa är nu ombord, vilket gör den senaste Zeppelin till en riktig smart högtalare. Den ännu bättre nyheten är att den låter lika utmärkt som originalet och de två omdesignerna som föregick det.

Under fyra generationer har B&W också utökat sina vanliga ljudinsatser utanför Apples ekosystem för att även stödja Android-användare. Den nya Zeppelin ärver en del av den egenutvecklade trådlösa tekniken från B&W:s avancerade Formation-svit, men den stöder fortfarande Apples AirPlay 2. Ljudstöd för flera rum utanför AirPlay 2 kommer dock inte att implementeras förrän någon gång under 2022. händer, kommer du att kunna använda flera högtalare i Zeppelin- och Formation-serien tillsammans, strömma 24-bitars/48kHz-ljud i början, med en planerad uppgradering till 24-bitars/96kHz. Även efter firmwareuppdateringen kommer du dock inte att kunna använda två zeppelinare som ett stereopar; det finns ingen radio på rummet ombord som stödjer ett sådant scenario.

Liksom med den tidigare Zeppelin Air har den här nya modellen också en Bluetooth-radio (Bluetooth 5.0 i det här fallet), men den stöder den nyare aptX Adaptive Bluetooth-codecen såväl som AAC och SBC. Qualcomms senaste Bluetooth-codec med låg latens stöder högupplöst komprimerat ljud (upp till 24-bitars upplösning med samplingshastigheter upp till 48kHz), med latens tillräckligt låg för att vara omärklig enligt Qualcomm. Zeppelin har en inbyggd DAC som hanterar ljudupplösningar upp till 24/192 kHz, och det finns en 24-bitars/96 kHz DSP ombord också.

Bowers & Wilkins

Det stora avståndet mellan Zeppelin-drivrutinerna gör att den kan leverera fantastiska stereoprestationer.

Den nya Zeppelin ser fortfarande ut som ett luftskepp

Zeppelinaren ser lika konstig ut som den gör av goda skäl. Trevägssystemets avsmalnande vänstra och högra sidor rymmer högtalarens 1-tums dubbelkupolade diskanthögtalare (detta är samma högfrekvensdrivenheter som används i B&W:s 600 Anniversary Series-högtalare), där diskanthögtalarna är isolerade från vibrationer från de större drivenheterna i höljet. Ett par 3,5-tums mellanklassdrivrutiner med B&W:s Fixed Suspension Transducer (FST) teknologi har tagits över företagets flaggskepp 800 Series Diamond-högtalare. En stor (6-tums) subwoofer vilar i mitten. Zeppelin tar med 240 watt klass D-förstärkning till festen, och riktar 40 watt till varje diskanthögtalare, 40 watt till varje mellanregister och 80 watt till subwoofern. Angivet frekvenssvar är 35Hz till 24kHz (ingen tolerans ges).

Framsidan av högtalaren är inlindad i tyg (nya Zeppelin finns i mörkt "midnattsgrå" eller ljus "pärlgrå" färgställningar), medan den bakre halvan är ett kompositmaterial av samma färg med upphöjda fysiska knappar för volym upp/ ner, spåra framåt/bakåt, spela upp/pausa och för att stänga av den inbyggda mikrofonuppsättningen som kallar fram Alexa. Knapparna är lätta att hitta med beröring, vilket är bra eftersom de har samma färg som höljet gör dem mycket svåra att se. Bortsett från mic-mute, men jag misstänker att de flesta kommer att använda B&W:s app för att styra högtalaren ändå. Du kan också använda appen för att öka eller minska diskant- och basresponsen med upp till 6dB i båda riktningarna, även om jag gjorde det Jag ska inte pilla med det här under min utvärdering.

Högtalaren vilar på en metallsockel som orienterar förarna uppåt i en liten vinkel. En LED-remsa kastar en dimbar pool av omgivande vitt ljus under högtalaren, medan en flerfärgad LED ovanför som blir blå när du kallar Alexa och röd när Alexa är tystad. Högtalarens baksida har bara ett uttag för nätsladden, en USB-C-port för firmwareuppdateringar och en fabriksåterställningsknapp (båda de sista uppgifterna kan också utföras med appen).

Bowers & Wilkins

Zeppelins 1-tums dubbelkupolsdiskanter kommer från B&W:s 600 Anniversary Series-högtalare, och dess 3,5-tums mellanregisterdrivrutiner hämtades från företagets flaggskepp 800 Series Diamond.

Använda musikappen Bowers & Wilkins

Michael Brown / IDG

Bowers & Wilkins kan lära sig ett och annat från Sonos om musikappar; då igen, så kunde nästan alla tillverkare.

Det bästa sättet att styra högtalaren är via Wi-Fi med B&W:s egen app – med anslutningar till Deezer, Last.fm, NTS, Qobuz, Soundcloud och Tidal musikstreamingtjänster, samt TuneIn och Dash internetradiotjänster. Spotify-användare kanske föredrar att använda Spotify-appen, eftersom högtalaren stöder Spotify Connect, och B&W säger att den har för avsikt att stödja Spotify HiFi så snart den blir tillgänglig. Zeppelin stöder för närvarande inte MQA på Tidal, vilket lämnar Qobuz som den enda källan för ljudströmning av bättre än CD-kvalitet.

Två huvudfunktioner saknas: DLNA-stöd som skulle göra det möjligt för dig att strömma musik från nätverksansluten lagring och stöd för Roon (B&W:s högtalare i Formation-serien är kompatibla). Android-användare kan också sakna stöd för Google Assistant och Chromecast. B&W säger att de planerar att stödja DLNA i framtiden, men de har uppenbarligen inga planer på att stödja Googles smarta hem eller ljudteknik för flera rum.

Appens hemsida har en stor miniatyrbild överst. Tryck på den så startar den en spellista med musiken du har lyssnat på på sistone. Nedanför hittar du en rad med miniatyrer länkade till artisterna du har lyssnat på. En tredje rad med miniatyrer är länkad till spellistor som Bowers & Wilkins har satt ihop. Ingen av dessa spellistor är anpassningsbara, men du kan skapa dina egna någon annanstans och importera dem – tillsammans med dina favoritalbum, låtar, artister, podcaster och radiostationer – till ditt bibliotek. Musiktjänsterna som du har länkat till B&W-appen visas under den senaste spellistan, och en rad ikoner under som tar dig till ditt musikbibliotek; låter dig söka efter album, artister, låt och liknande; och öppna systemets grundinställningar.  

Lyssnar på 2021 års Zeppelin

Jag började mina lyssningstester med Dire Straits "Lover Over Gold", från bandets bästa album, Private Investigations, streamad från Tidal HiFi. Zeppelin levererade en skarp, ren prestanda med stor basrespons som aldrig tippade över i högkonjunktur. Zeppelinens bredd – den är nästan 26 tum från spets till spets – möjliggör stor separation mellan förarna, men designen ger en betydande ytterligare fördel: fantastisk stereoseparation som du sällan stöter på med allt-i-ett-högtalardesigner.

Bowers & Wilkins

Du kan styra volymen och spåret med knappar på toppen av Zeppelin – om du kan se dem.

Nästa var Steely Dans "What a Shame About Me", från gruppens Two Against Nature-släpp. De ekande cymbalerna som öppnar banan var oerhört väldefinierade, lät ljusa, skarpa och naturliga utan att vara gälla. Jag tog en akustisk förändring av takten och ställde mig i kö på det första spåret på Gillian Welchs The Harrow & The Harvest och spelade "Scarlet Town" och var oerhört nöjd med det sätt på vilket Zeppelin reproducerade David Rawlings artikulerade akustiska gitarrarbete. Welch och Rawlings spelar alla instrument och framför all sång på detta album, vilket ger verket ett extra enkelt ljud som inte lämnar artisterna någonstans att gömma sig.

Saker och ting tog en vändning till det sämre när jag spelade Tower of Powers "Squib Cakes", den här gången från en remaster från 1997 ("Direct Plus!") av bandets fantastiska fjärde album, 1974 års Back to Oakland. Banan som lät var så stängd att den kunde ha hällts i en flaska och korkades. Efter att ha lyssnat på några andra låtar med samma upplevelse började jag undra om problemet inte var högtalaren utan remastern. Problemet försvann när jag spelade upp den ursprungliga studioinspelningen: det kanske inte finns någon bättre hornsektion än Tower of Powers, före eller senare, och Zeppelinaren levererade den i all sin glans. När det gäller det remastrade albumet antar jag att nyare inte nödvändigtvis är bättre.

Bowers & Wilkins

B&W har aggressivt trimmat portar från sina Zeppelin-högtalare. Borta är USB-ljudporten, aux-ingången och Ethernet-porten, vilket bara lämnar ström, en USB-C-tjänstport och en fabriksåterställningsknapp.

När det gäller dess prestanda som en smart högtalare, hade Zeppelin aldrig problem med att höra Alexas vakna ord, även när jag hade låtarna vridna till full volym. Inte heller förvrängde talaren någonsin under dessa förhållanden. Men det slutade med att jag dämpade Zeppelin-mikrofonen eftersom jag använde högtalaren inom några meter från en Echo Show 10, och de två enheterna skulle slåss om vilka som skulle svara på mina kommandon. Det är också värt att nämna att Alexa inte kommer att svara på talade förfrågningar om specifika låtar eller artister – åtminstone inte förrän stöd för Amazon Music läggs till.

Ska man köpa en Zeppelin?

Bowers & Wilkins Zeppelin ser lika vacker ut som den låter. Nuförtiden finns det dock massor av fantastiska bordshögtalare designade för streamingåldern. Vissa modeller, som Sonos 5, stöder fler streamingtjänster, låter dig streama från din egen server, har starkare appar, låter nästan lika bra och kostar mindre än Zeppelin. Å andra sidan behöver du en andra Sonos 5 för att få stereo, och det är inte en smart högtalare.

Med detta sagt kan jag inte komma på någon bordshögtalare med ett skåp som ger bättre stereoprestanda. Och ingen som köper en Zeppelin kommer att bli besviken på vare sig dess utseende eller ljud – det är dubbelt för alla som har köpt in sig i B&W:s Formation-produktsortiment. Men B&W behöver fortfarande hålla många löften.