Plex får nästan hemmabio-datorn att verka cool

Med ny datorprogramvara från Plex verkar det nästan som en bra idé att ansluta en dator till din tv.

Plex HTPC, som officiellt lanserades förra veckan, låter dig komma åt Plexs DVR-tjänst, ditt personliga mediebibliotek och Plexs egen gratis innehållskatalog genom en smart app för Windows, Mac eller Linux. Den erbjuder samma helskärmsgränssnitt som Plex befintliga appar för smarta TV-apparater och streamingspelare, och du kan navigera med ett tangentbord eller spelkontroll istället för en mus.

För en viss typ av tekniker kan Plex HTPC – förkortningen står för "hemmabio-PC" – fylla tomrummet efter Microsofts Windows Media Center, som hjälpte datorer att fungera som underhållningsenheter i vardagsrummet innan Microsoft lade ner det i Windows 10.

Men för resten av oss är Plex tyvärr en funktion som är skygg för HTPC-perfektion, en som avsevärt skulle bredda konceptets dragningskraft.

Vad är Plex, igen?

Plex har traditionellt varit känt för sin mediacentermjukvara, som låter dig lagra innehåll på en enhet och komma åt det från någon annanstans. Genom att köra Plex Media Server på en stationär dator eller NAS-enhet kan du strömma videor eller musik till din telefon, surfplatta, bärbara dator, streamingspelare, smart-TV eller spelkonsol.

Plex Media Server låter dig komma åt mediafiler som du har skaffat någon annanstans, till exempel ditt personliga musikbibliotek.

Jared Newman / Foundry

Men Plex tillhandahåller inte något av det medieserverinnehållet själv. Istället ska du ta med dina egna mediefiler, till exempel genom att rippa CD- och DVD-skivor, ladda ner album från digitala musikbutiker, spela in videor från PlayOn, använda Plex’s over-the-air DVR-tjänst eller kanske förlita dig på mer juridiskt tvivelaktiga innehållskällor.

Medan mediaservermjukvara är en stark nisch, har Plex under de senaste åren grenat ut. Den erbjuder nu ett eget gratis bibliotek med filmer, TV-program och livestreamingkanaler som stöds av annonser, utan att behöva någon mediaserver. I april lanserade Plex också en universell streaming-TV-guide och bevakningslista, som låter användare hitta saker att titta på över tjänster som Netflix, Amazon Prime och Hulu. På vissa enheter kan du till och med lansera videor från dessa tjänster direkt via Plex.

Plex kan föreslå strömmande filmer eller program att titta på och kan berätta var du ska titta på dem.

Jared Newman / Foundry

Det övergripande målet är att göra Plex till en centraliserad tv-hub. Istället för att sålla igenom ett dussin olika streamingappar, kan du bara använda Plex som din huvudmeny, med mediaserverinnehåll och O-TV listade bredvid de senaste filmerna och programmen från stora streamingtjänster.

Åtminstone är det så det ska fungera i teorin.

(Åter) ange HTPC

Plexs universella guide har för närvarande några stora begränsningar som gör den mindre tilltalande än den skulle kunna vara:

• På strömmande enheter som Fire TV och Apple TV kan du inte starta Plex automatiskt vid start eller på annat sätt göra den till din standard-TV-meny.
• Om du använder Plex för att starta video från en annan tjänst, som Netflix, tas du helt ur Plex app.
• Plex markerar inte automatiskt strömmande TV-program som tittade, även om du startar dem via Plex-appen, så att spåra dina program kräver extra ansträngning.

Plex HTPC-app är i en unik position för att ta itu med dessa problem. En orädd Mac- eller PC-användare kan ställa in Plex att starta vid uppstart, och appen har inbyggda alternativ för att starta om eller stänga av datorn. Ännu viktigare, den öppna karaktären hos stationära datorer kan ge Plex mer kontroll över vad som händer när du startar en strömmande video via appen.

Plex HTPC-app har inbyggda energihanteringsalternativ.

Jared Newman / Foundry

Jag spekulerar här, men man skulle kunna föreställa sig att Plex bäddar in en webbvy som skulle spela vilken strömmande video du än valde. På så sätt skulle du aldrig behöva lämna Plex app bara för att se en serie från Netflix, Hulu, HBO Max och liknande. Kanske kan Plex till och med spåra videoframsteg genom sin app och markera program som sedda automatiskt.

Den här typen av installation skulle vara övertygande även för användare som inte har en mediaserver eller trådlös DVR-installation. Med en billig stationär PC eller Raspberry Pi kan du äntligen ha en enda meny för alla dina streamingbehov.

Förhoppningarna grusades

Tyvärr är det inte så Plex HTPC fungerar idag. Desktopappen låter dig inte ens starta videor direkt från streamingtjänster – än mindre se dem utan att lämna appen – eftersom denna djuplänkningsfunktion för närvarande är begränsad till Android TV, Fire TV, Apple TV, iOS och Android-enheter. Dessutom berättar Plex-representanten att företaget för närvarande inte planerar att lägga till den här funktionen i HTPC-appen.

Plex HTPC låter dig för närvarande inte direkt starta strömmande videor från strömningstjänster.

Jared Newman / Foundry

Det är för dåligt. I stället för stramare strömningsintegration fungerar Plex HTPC mestadels som en efterföljare till Windows Media Server, vilket låter dig komma åt ditt eget bibliotek med video- och musikfiler via en polerad helskärmsapp.

Men Windows Media Center var ett föråldrat koncept långt innan Microsoft övergav det med Windows 10, eftersom världen redan då gick över till streamingtjänster. Även om du kör din egen medieserver eller över-the-air DVR, är chansen stor att du också prenumererar på tjänster som Netflix och Hulu.

Plex är i stånd att äntligen knyta ihop alla dessa världar. Om den gör det kanske det inte är så galet att koppla in en dator till din TV som det en gång verkade.

Anmäl dig till Jareds Cord Cutter Weekly nyhetsbrev för fler strömmande TV-råd och insikter.