Les sports locaux doivent adopter le coupe-cordon, sinon

Willis Lai

Si vous vous demandez pourquoi vous ne pouvez toujours pas diffuser des sports locaux sans câble à un prix raisonnable, imaginez simplement un enfant qui a peur d’arracher son propre pansement.

Les membres de l’industrie de la télévision sportive – y compris les ligues, les réseaux et les fournisseurs de forfaits TV – ont eu une peur mortelle de changer la façon dont ils distribuent la couverture des équipes locales. Ils sont restés avec le statu quo malgré un trimestre après trimestre au cours duquel de plus en plus de personnes fuient leurs forfaits de télévision payante traditionnels, laissant derrière eux moins de fans non sportifs pour aider à payer les droits sportifs coûteux.

C’est pourquoi un nouveau rapport publié cette semaine par John Ourand au Sports Business Journal était si éclairant, brossant le portrait d’une industrie qui vient seulement de réaliser que son petit boo-boo coupe-cordon ne va pas disparaître. Ces dernières semaines, des dirigeants de tous bords se sont régulièrement rencontrés pour discuter de la manière dont ils pouvaient enfin construire un pont vers le streaming sans détruire ce qui restait de l’ancien système.

Mais il n’y a pas de fossé à combler ici. Soit les ligues, les réseaux et les fournisseurs de télévision rendent les sports locaux disponibles à des conditions raisonnables, c’est-à-dire en dehors des gros bouquets de télévision, soit ils ne le font pas. Aucune demi-mesure n’existe pour assurer une transition en douceur, et toutes les parties concernées ressentiront de la douleur, quelle que soit l’action qu’elles entreprennent. Le moment est venu d’arracher le pansement et de soigner la plaie suppurante en dessous.

Signes de changement

L’histoire d’Ourand est pleine de révélations notables en coulisses. Parmi eux:

• YouTube TV et Hulu + Live TV, qui ne diffusent plus les chaînes Bally Sports de Sinclair, ne les ramèneront pas de si tôt.
• Bien que Sinclair ait publiquement discuté de la diffusion de ces chaînes sur une base autonome l’année prochaine, il n’a pas encore les droits nécessaires en raison de "problèmes" avec les ligues et les fournisseurs de télévision.
• De plus en plus de fournisseurs de télévision ont menacé d’abandonner complètement les chaînes sportives régionales à moins qu’ils n’obtiennent plus de flexibilité sur la façon de les regrouper (par exemple, en les rendant facultatives au lieu d’obligatoires).
• Les fournisseurs de télévision pourraient autoriser des réseaux comme Sinclair à lancer leurs propres services de streaming en échange de cette flexibilité, ainsi que d’autres avantages tels que l’accès à des jeux hors marché.

La principale conclusion à tirer de tout cela est que les appelants du secteur du sport envisagent enfin ce qui était autrefois impensable : arrêter de lier les chaînes sportives régionales aux forfaits TV standard et laisser les téléspectateurs les acheter de manière autonome ou dans le cadre d’un forfait à prix.

Qu’ils le fassent réellement dépend de leur capacité à supporter le risque, car ils pourraient très bien perdre beaucoup d’abonnés au câble dans le processus.

Faire le calcul

L’année dernière, Sinclair a gagné 2,47 milliards de dollars en frais de distribution pour ses réseaux sportifs régionaux, que 52 millions de foyers ont payés, qu’ils aient regardé des sports ou non. Étant donné que les sports régionaux sont parmi les composantes les plus chères des forfaits de télévision payante – consultez simplement les «frais de sports régionaux» de votre facture pour preuve – un grand dégroupage mettrait en péril une grande partie de ces revenus.

Si Sinclair lance un service autonome, la société a prévu qu’il pourrait atteindre 4,4 millions d’abonnés, alors supposons que c’est le nombre de personnes qui paieraient pour les sports régionaux même si elles n’y étaient pas obligées. En supposant le pire des cas, dans lequel tout le monde abandonne complètement les sports régionaux, Sinclair devrait facturer 47 $ par mois à chaque ménage pour compenser ses pertes.

Bien sûr, cela n’arrivera pas – selon le New York Post, Sinclair vise un prix de 23 $ par mois – mais cela illustre les défis financiers liés à la mise à disposition de sports à la carte. Même le discours de Sinclair aux investisseurs ne prévoit que des revenus à long terme de 2 milliards de dollars par an grâce au streaming, et cela inclut d’autres sources de revenus, telles que la publicité et les jeux de hasard.

Pourtant, l’alternative n’est pas nécessairement meilleure. Les principaux fournisseurs de câble et de satellite ont collectivement perdu 6 millions d’abonnés l’année dernière, et S&P Global prévoit que ces entreprises perdront 8,2 % de leur base d’abonnés restante cette année, suivie de 10,3 % en 2022. Alors que certains de ces coupe-câbles pourraient capter la télévision en direct des services de streaming tels que YouTube TV ou Hulu + Live TV à la place, beaucoup d’entre eux abandonneront les réseaux sportifs régionaux dans le processus. (Ces deux services diffusent les réseaux régionaux NBC Sports, mais pas d’autres, tels que Bally Sports.)

Même si Sinclair parvient à reconquérir le transport de ses réseaux sportifs sur Dish Network, comme les rumeurs le suggèrent, la victoire sera éphémère alors que la base d’abonnés de Dish diminue. Au contraire, le coût de ces réseaux pourrait envoyer des abonnés fonctionner à un rythme encore plus rapide.

Il est temps de reconstruire

La situation des sports régionaux est différente de la plupart des genres de télévision, dans lesquels les réseaux ont pu construire des univers parallèles de contenu parallèlement à ce qu’ils offrent sur le câble. Avec la couverture locale de la NBA, de la MLB et de la LNH, tout ce qui compte vraiment, c’est de savoir si les fans peuvent regarder les matchs.

Mais la nature unique des sports locaux présente également de nouvelles opportunités. C’est une chance de repenser la façon dont le sport est emballé et présenté – oui, avec le jeu comme élément potentiel – et un moyen d’atteindre des publics qui pourraient autrement se déconnecter. Personnellement, j’en ai fini avec les forfaits de télévision en direct et je ne paierai jamais plus de 85 $ par mois pour DirecTV Stream, qui est désormais la seule option de diffusion en continu pour ma chaîne locale Bally Sports. Mais si cette chaîne coûtait à elle seule entre 20 et 30 $ par mois et permettait à mon fils obsédé par le baseball de regarder les matchs des Reds en direct ? Je l’envisagerais fortement.

Ainsi, nous revenons à la métaphore du pansement. Les ligues sportives, les réseaux sportifs et les distributeurs de télévision ont le choix entre une saignée atroce pour les sports régionaux – une perte dans laquelle ils perdent non seulement de l’argent, mais aussi leur public – ou une rupture douloureuse avec le statu quo. Seul ce dernier leur donne une chance de guérir correctement.