Roku, YouTube e il mito della neutralità dello streaming

Anno

Qualcosa mi ha infastidito da quando Roku e Google hanno iniziato a litigare all’inizio di quest’anno.

Nella loro controversia sulla carrozza in corso, Roku ha accusato Google di essere un bullo chiedendo a YouTube di godere di speciali privilegi di ricerca e controllo vocale sulla piattaforma Roku. Queste richieste, afferma Roku, mettono a repentaglio il mercato "equo e aperto" che ha cercato di stabilire e sembra disposto a perdere YouTube per proteggere i suoi obiettivi più ampi. (Google, a sua volta, ha minacciato di ritirare YouTube dalla piattaforma di Roku il 9 dicembre per chi non ha già scaricato l’app.)

Non voglio prendermela con Roku o minimizzare il potere di mercato incontrollato di Google, ma sono in disaccordo con l’idea che qualsiasi piattaforma di streaming sia equa, aperta o neutrale. È noto che tutti i principali attori nelle guerre di streaming hanno dato il loro peso, incluso Roku, e il trattamento speciale è più comune di quanto suggerisca la società.

Diamo un’occhiata alle prove.

Roku spinge i contenuti Roku

Apri l’app mobile di Roku e vedrai che The Roku Channel ottiene una promozione più importante di qualsiasi altra cosa. Una grande riga "In primo piano su The Roku Channel" si trova nella parte superiore della schermata principale, con i pratici pulsanti "Gioca ora" e "Aggiungi all’elenco di salvataggio". Continua a scorrere e troverai promozioni altrettanto grandi per i canali live di Roku. Al contrario, vedere cosa è disponibile su altri servizi richiede di scavare attraverso diversi livelli di menu.

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Nell’app mobile Roku, i contenuti di The Roku Channel godono di vantaggi promozionali non disponibili per altri servizi di streaming.

Allo stesso modo, la sezione "In primo piano gratuita" della schermata iniziale di Roku pesa molto sulla promozione dei contenuti Roku. Al momento della stesura di questo articolo su un Roku Streaming Stick 4K, la riga "In primo piano" in alto di quella sezione include 26 scelte da The Roku Channel, contro quattro da altre app. Nel frattempo, la sezione "Live TV" del menu include solo flussi lineari da The Roku Channel, nessuno da app concorrenti come Pluto TV o Plex.

Ovviamente, Roku ha tutto il diritto di indirizzare gli utenti verso i contenuti che aiutano a potenziare la sua attività pubblicitaria mirata, ma va a scapito di un sistema più neutrale che potrebbe collegare meglio gli utenti con ciò che vogliono veramente guardare.

Il trattamento speciale non è insolito

Le lamentele di Roku contro Google ruotano in gran parte attorno alla ricerca speciale e al trattamento del controllo vocale. Roku osserva che Google ha cercato una riga specifica di YouTube nei risultati di ricerca, ad esempio, e che desidera che le ricerche vocali dall’interno dell’app YouTube includano solo i risultati di YouTube stesso.

Come ho scritto ad aprile, YouTube gode già di entrambi questi privilegi sulla piattaforma Roku, quindi non è chiaro perché questo sia improvvisamente un punto controverso. Ma anche YouTube non è il solo a garantire questo tipo di trattamento speciale.

L’utilizzo della ricerca vocale dall’interno di Netflix, ad esempio, limita anche i risultati alla sola app Netflix. Se chiedi qualcosa come "commedia", non vedrai risultati dal più ampio catalogo Roku. (In altre app, come Disney +, vedrai invece un pop-up con i risultati sia dell’app corrente che di fonti esterne.)

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Su Roku, la ricerca in Netflix produce risultati specifici per Netflix.

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In altre app, come Disney+, Roku controlla i risultati della ricerca tramite un pop-up.

Netflix ottiene anche un trattamento preferenziale in altri modi. È esente dall’apparire nei menu dei contenuti basati sul genere dell’app mobile Roku e nell’"Elenco di salvataggio" che consente agli utenti di tenere traccia degli spettacoli da guardare in seguito e il suo contenuto non viene visualizzato nella sezione "Il mio feed" per il monitoraggio degli spettacoli su Roku Giocatori. Di conseguenza, è più difficile accedere al catalogo Netflix senza passare più tempo direttamente all’interno dell’app Netflix, che è esattamente ciò che vuole Netflix. Direi che questo danneggia l’equità nello streaming più di qualsiasi altra cosa stia facendo YouTube, ma non si sente Roku che ne fa una sbirciatina.

Anche Roku sceglie i preferiti

Gli utenti di Roku sanno anche che l’azienda collabora da tempo con un singolo negozio di noleggio video da inserire nella schermata iniziale, che attualmente è Vudu Fandango. Non sono a conoscenza dei dettagli di questo contratto di collocamento, ma so che non è negoziabile per gli utenti. Mentre puoi nascondere completamente il negozio di film e TV dalla schermata principale, non puoi sostituirlo con un’altra fonte di noleggio, come Amazon Video o Apple TV.

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Gli utenti Roku che desiderano noleggiare un film vengono indirizzati verso Vudu Fandango dalla schermata principale.

Roku guida gli utenti in determinate direzioni anche sulla musica in streaming. La società attualmente supporta il controllo vocale per quattro servizi musicali: Spotify, Pandora, TuneIn e iHeart Radio, e ha una gerarchia per cui ti invierà per impostazione predefinita. Supponendo che tu abbia installato tutti e quattro, chiedere di riprodurre musica ti invierà a Spotify, a meno che tu non specifichi un altro servizio per nome. Roku non chiede mai quale servizio preferiresti e l’unico modo per modificare l’impostazione predefinita è tramite una pagina sul sito Web di Roku. Spotify è anche il "partner di lancio" per una nuova riga di musica e podcast nei risultati di ricerca, ad esclusione di tutti gli altri servizi.

Non c’è neutrale

Ancora una volta, non parlo di tutto questo solo per prendermela con Roku, un’azienda i cui lettori di streaming generalmente mi piacciono. Né sto contestando che Google eserciti il ​​suo potere incontrollato nelle attività di ricerca e pubblicità come arma contro i concorrenti, a volte a scapito dei suoi utenti. (Qui ci sono solo un paio di esempi recenti .)

Invece, sto semplicemente cercando di dissipare l’idea che le piattaforme di streaming siano una sorta di utopia di libertà e apertura. In verità, sono grandi aziende gestite da potenti guardiani, tra cui Roku, che lottano per la posizione contro una serie di potenti imperi dei media. Gettare il proprio peso in giro fa parte del gioco.

Vale a dire: quando Roku ha escluso l’app Peacock di NBCUniversal dalla piattaforma l’anno scorso, è stato in grado di ottenere contenuti NBC su The Roku Channel come parte di un eventuale accordo. Quando Amazon ha iniziato a vendere video a noleggio su dispositivi Apple TV l’anno scorso, si è scoperto che faceva parte di un programma segreto che offriva alle società di media una migliore ripartizione delle entrate in cambio del supporto di alcune funzionalità di Apple TV. Quando Google ha impedito ad alcuni dispositivi Amazon di accedere a YouTube nel 2017, si è legato a un’ampia gamma di comportamenti anticoncorrenziali da parte di entrambe le società. E se hai notato un pulsante Netflix praticamente su ogni telecomando in streaming, sappi che è perché Netflix è abbastanza potente da richiederlo.

Mi piacerebbe vivere nel mondo che Roku sembra immaginare, dove le piattaforme di streaming sono un terreno neutrale e ogni azienda deve competere su un piano di parità per far risaltare i propri contenuti. Ma si scopre che sono solo aziende come le altre, in cui gli interessi degli utenti spesso passano in secondo piano rispetto alle forze più grandi al lavoro.